「あ…」

冷えた血が急に温まる。

なんだ。嘘なんだろ。

エルザが冗談でそんなことを言うわけはないと、わかってはいる。しかし頭に浮かんだ一縷の望みに、ナツは駆け出した。

「ルー…！？」

どす、と横から何かがぶち当たってくる。回転した視界の中で、血相を変えたグレイが見えた。

「何すんだ！？」
「行かせねえよ！」

すぐに身を起こそうとするも、邪魔をしてきたのはグレイだけではなかった。マックス、フォーレン、ナブ――仲間達が必死の形相でナツに飛びかかってくる。

「うぉ、何なんだよ、お前ら！」
「説明したのかよ、エルザ！？」
「したが…すまん」

何人もに圧し掛かられて、肺から空気が抜けた。なんとか首を持ち上げて、ルーシィの姿を探す。
彼女は恐る恐ると言った体で、こちらに向かってくるところだった。

「ま、待ってよ」
「ルーシィ、ダメだよ」

ハッピーがルーシィの髪をくい、と引っ張った。しかし彼女はそれを軽い仕草で払いのける。

「わかんないわよ。ほら、もう大丈夫かも」

近付く度に、コツコツとヒールと木のぶつかる音がする。しかしテーブル二つ分ほどの距離まで来たとき、急に彼女の顔色が青褪めた。

「ルーシィ…？」
「ん…、大丈、夫…」

額に脂汗が滲んで――。
押し潰されたナツの視線の先で、ルーシィが傾いた。

「おい…！」

伸ばした右手は全く届かなかった。仲間達が彼女に近付かせまいと押さえつけてくる。
彼女を抱きとめたのはエルザだった。

「無理をするな」
「……」
「ルーシィ！ルーシィ！？おい、エルザ！？」
「…気を失った」

だらり、と白い腕が力無く垂れ下がる。エルザはルーシィの身体をナツから遠ざけて、彼からもよく見える位置でゆっくりと床に下ろした。

「わかっただろう…気を付けろ」
「なんだよ、これ…」

きつく閉じられた瞼と刻まれた眉間の皺が痛々しい。急激に渇いた舌が、ナツの言葉を封じた。
ただ呆然と、横たわったルーシィを目に焼き付けることしか、できない。

「ルーシィ…」

ハッピーが彼女の傍らで心配そうに尻尾を揺らした。
エルザが首を振った。

「とにかく――原因がわかるまで、近付くな。お前には変化がないんだな？」
「……」
「ナツ」
「ねえよ…多分」

多すぎる脈拍も吐きそうなほど悪い気分も、異変と言えば異変だろうが、それはルーシィが倒れたことによるものだ。原因になったばかりか、今も何も出来ない自分自身に対するものだ。

「そうか…ナツにも何かあるのかと思ったが……滅竜魔導士の特殊な魔力が作用したか、あるいは…」

エルザの声はナツの頭上を過ぎて行く。
ぎっ、と奥歯を噛み締めると、足音とともにギルドに気配が増えた。

「ルーシィ！？」

その声に、ナツは身体を震わせた。咄嗟に身を起こそうとするも、予想していたかのようなタイミングで、グレイに捻じ伏せられる。

「大丈夫！？」

薄茶の頭が彼女の顔を覗き込む。両腕が気を失った彼女を優しく抱きかかえるのを見て、ナツは吠えた。

「触んな！！」

炎を伴わない咆哮に、グレイが弾かれたように手を離す。しぃん、と広がった静寂に、皆が息を飲んだのがわかった。
しかし一番反応して欲しいウィルフレッドは、困惑した表情でナツを見るだけだった。

「……っ、畜生！」

その腕を払って、ルーシィを奪い返したい。今すぐに。

起き上がることも忘れて、だん、とナツは床を殴った。

「…壊すなよ」

グレイの声がやけに優しくて、握り締めた拳が滲んで見えた。