翼をください

巣は森の奥だということで、三人はてくてく獣道を歩いていた。

「お、あれ巣じゃねぇか？」

ナツが指したのは木の枝が重なった上、木々を集めた大きな鳥の巣のような物。
枝は重みで枝垂れていて、木に登らずとも這い上がることが出来るほど下にあった。

「なんか鳥の巣みたいね」
「羽がある蛇なんだろ？巣も鳥みたいなもんなんじゃね？」

駆け寄って覗いてみると、巣の真ん中に薄いオレンジ色の、一抱えほどもある卵が見えた。

「これかな？」
「たぶんそうだよ。奇妙な模様が入っているから見ればわかるって言ってたし」

卵の表面には波紋を模したような、円を基調とした模様が濃い紫色で転々と付いている。
巣に上がって持ってみるとつるんとした感触で、凹凸は無かった。

「…ナツ？どうかした？」

ナツはルーシィの持った卵を巣の外からぼんやりと――いや、どこか遠くを見つめるようだった。

「あ、いや…なんか懐かしいなって思ってよ。ハッピーの卵思い出しちまった」

苦笑するような表情。それはいつものナツには似つかわしくない切なさを含んでいて、ルーシィはなんだか胸騒ぎのようなものを感じた。

「ナ…「オイラの卵もこのくらいの大きさだったの？」
「おお、もうちょっと白くて、紺色の炎みたいな模様がついてた」

ハッピーに答えるナツはいつも通り。

（見間違い、かな）

「よっし、じゃあそれ持って依頼主んとこ帰ろうぜ！」

ナツが満足そうに腕を振り上げた。

「今回の仕事は楽だったわねー」
「な、拍子抜けだよな！」
「オイラ知ってるんだ。そういうこと言ってるとトラブルが発生するんだ」

卵を抱えたまま巣を降りて、ナツとハッピーの元に戻る。
と。

ばさばさばさっ！

大きな羽音が聞こえ、影がさした。

「お約束ってやつなんだ」

ハッピーがしたり顔で頷く。

「言ってる場合じゃな…っ！？」

影を振り仰いで絶句する。
太陽を背に急降下してくるシルエット。それはどう見ても蛇ではなく、鳥。

「伏せろ！」

ナツの声が飛ぶ。

「火竜の咆哮！」

炎がシルエットを包んだ――かに見えたが、鳥はその体躯からは想像できないほど俊敏に回避する。

ずむっ！

ルーシィの前に降り立ったのは、二階に届くくらいの大きな怪鳥だった。