「お前さ、なんとかなんねぇの？」
「何がだよ？」

グレイがジョッキの陰から、ルーシィの後姿を指差す。それはナツがさっきから視線を向けていた先でもあって。
グレイが何を言い出すのかが想像できて、ナツは少しだけ頬を染めた。

「好きなんだろ？」

息を飲む。こんなストレートに聞かれるとは思っていなかった。
熱くなる顔をむず痒い気持ちで俯けながら、

「そ、そんなんじゃねぇよ」

言い返すもグレイは聞かなかったように言葉を繋げた。

「気付いてもらえなくて苦しいって顔してんぞ」

完全に図星だった。
『一緒に居ると楽しい』が『好き』だと気付いたのは、それほど前ではない。自覚してからすぐにでも伝えたかったのだが、初めての感情への戸惑いと――ルーシィが余りにもそういう雰囲気を作らせてくれず。
結局、うだうだと見つめるだけになっている。

「なんかルーシィ、お前に懐いてる気がすんだよ」

不安に思っていたことを言葉にすると、グレイが呆れたような視線を向けてきた。

「あのなぁ…。あー…お前、仕事中とかルーシィほったらかしだろ。気にかけてやれよ」
「気にかける？」
「守るとか庇うとか」
「守るって…ルーシィ強ぇじゃんか」
「それでも経験足りねぇし、隙は多いだろ。後はそうだな…足場悪いとことか、手ぇ引いてやるとか」
「は？手って…繋げってのか？」

想像するだに恥ずかしい。いや、繋いだことがないわけじゃない。でもそれは、こんな気持ちに気付く前のことで。
赤くなったナツに気付いて、グレイが半眼になった。

「お前…年いくつよ？」
「し、知らねぇよ！」

言わんとするところがわかって、更に顔が赤くなる。

「こういうの、苦手だ」

口を尖らせると、頬杖を突いたグレイがちらり、とルーシィに視線を走らせた。




村を襲うモンスター討伐の仕事中。
だむ、と2メートルほどの段差から飛び降りて、ふとグレイの言葉を思い出した。
ナツは振り返ってその段差の上にルーシィが居ることを確認すると、両手を広げた。

さぁ来い。…て、あれ？これって、ルーシィがオレの腕の中に来るってことか？

自分の体勢がもたらす結果を思い描いて、ナツは急に焦る。頬に熱が集まって、でも広げた腕を戻すことなど出来なくて。
ごくり、と喉を鳴らした瞬間、ルーシィが地面を蹴った。

たんっ。

短いスカートを翻して、ルーシィが着地した。ナツの横に。

「…何してるの？」

腕を広げたままのナツを見て、きょとん、と首を傾げる。ルーシィに抱えられたハッピーが気の毒そうな視線を向けてきた。

「いあ…別に」

そのままの姿勢でルーシィに言葉を返すと、

がしゃん！

「ぐぇっ！？」
「ああ、すまない、ナツ」

段差からエルザが降ってきた。完全に油断していたナツは下敷きになって悲鳴を上げる。

「い、痛ぇ！エルザ、鎧の角刺さってる！」

最後に降りてきたグレイがナツを見ないように視線を逸らした。

「来たみたいよ」

ルーシィが少し離れた森の奥を見据えた。
どどど、と地響きのような音が聞こえてきている。
幸いここは木や岩などの邪魔なものもない。向かっていくより迎え討つことを選択して、段差の下で、4人と1匹は身構えた。