「ナツ、良いこと教えてあげる」

ルーシィが手洗いに立った隙に、ミラが悪戯っぽく笑って、ナツに向かって人差し指を立てた。
ナツはそれを目で追って、

「なんか怖ぇからいい」
「あら、良いの？ルーシィに関することなんだけどなぁ」
「！？」

言いながら仕事に戻ろうとしたミラの腕を、慌てて掴んで引き止めた。ミラがわかっていたように、くすり、と笑う。

「ナツ、面白いわね」
「うっせ」

頬は赤くなっている。
ルーシィのことなら別だった。
ルーシィに好きな奴はいないんだから、グレイのことだって好きではないはずだ。付き合ってないのなら、自分が割り込んだとしても問題は無い。
ルーシィを好きだと気付いてから、ナツの行動はルーシィに向かっていた。世界が色付いて見えて、面白い。視界に居るだけで、気分が楽しくなるのが気に入っていた。
さっき、ルーシィ本人には「朝から人の顔をじろじろ見てにやにやしてんじゃないわよ」と怒られたばかりだが。

「あのね、ルーシィの、」

声を潜めて告げられた「良いこと」に、ナツは居ても立ってもいられずに椅子から立ち上がった。




「ただいま」

執筆作業中だったルーシィは、背中から聞こえた声を一瞬無視しようかどうしようか考えて、結局振り返った。

「おかえり。何しに来たの」

今日ナツはハッピーさえもギルドに留守番させて、行き先も言わずに出かけて行った。ルーシィは何も言わなかったナツに不機嫌に応対する。

「…紅茶を飲みに？」
「嘘吐くな！」
「なぁ、ルーシィ。明日仕事行こうぜ」
「え？」
「グレイとリサーナには話付けてある。オレさ、ルーシィが良い」

真っ直ぐに照れもせず、ナツは言い切った。
ルーシィは天然に振り回される自分を自覚しながらも、赤くなる頬を止められない。
一度は諦めることを決意したはずなのに。自分の気持ちを知ってしまってから、それは加速するばかりだった。

「なに、言って」

ルーシィは顔を隠すように視線を下に向けた。その揺れる茶色の髪飾りを、躊躇い無く近寄ってきたナツがするり、と外す。

「何す…っ！？」

ぼっ。

突然の行動に驚いてルーシィが顔を上げると、それはナツの手の上で、一瞬にして炎上した。――グレイが買ってくれた、茶のシュシュ。

「ちょ、ちょっと！？何してんの！？」
「グレイからもらったモンなんかしてんじゃねぇよ。露出狂が移るぞ。って、もう遅いか」
「移らないわよ！そしてあたしのどこが露出狂なのよ！？」

灰も残らず、まさに跡形も無い。ルーシィが呆気にとられてその手を見つめると、ナツは反対の手をポケットに突っ込んだ。

「これ」

しゅるり、と青いリボンを掴んで差し出してきた。
思わずルーシィは椅子から立ち上がって、それを凝視する。
それは、ルーシィが以前していた物と同じだった。家出した日に、実家からそう遠くない街で買った、青のリボン。ここからだと、列車を何回も乗り継がなければならないはずだ。

「失くしたんだってな。ミラに聞いた」

違う。本当は、ナツがリサーナに青いハンカチをプレゼントしたのを見て、青い色が切なくなって着けなくなっただけだった。

「初めて会ったときも、この色だったよな。お前、青いの一番似合ってんよ」

そう言って子供のように笑うナツが、眩しくて嬉しくて。
ああ、駄目だ。好きだ。
叫んだ心に呼応して、ルーシィの頬を涙が流れる。

「な、なんで泣くっ！？」

リボンを手にしたまま、ナツが慌ててルーシィの肩に手を置いた。

好き。ナツが。このバカが。女心なんて全くわからない、この天然が。
どうせ無意識なのに。そこに何もないのに。プレゼントなんてくれたって、ナツにはなんのつもりもないに違いない。リサーナのことだって、振ったのだから。

ぽろぽろと泣きながら、ずっと見ない振りをし続けてきた恋心の形を探る。
いつの間にこんなに大きくなってた？これじゃあ、言わなきゃならない。伝えなきゃならない。じゃないと、あたしが壊れてしまう。

「ナツ、あたし、」

一瞬で、視界がナツの肩越しになった。きゅ、と音が鳴るほどに、体がナツに絡め取られる。首筋に埋められた頭が、ルーシィの髪と混じった。

「え？な、ナツ？」
「泣くなよ」

懇願するような優しい声音に、涙が引っ込むどころか、更に溢れ出す。ナツにもそれがわかったんだろう。腕に力が込められた。耳元に、唇が寄せられる。

「好きだ」

零れるように告げられたそれに、ルーシィの頭は麻酔を打ったように緩慢になる。

「オレ…お前が好きだ。ルーシィが、好きだ」

何かを考える前に、手が勝手にナツの背中に回った。
ナツの高めの体温が、ルーシィの肌にじわりと熱を移す。涙は、どこに忘れてきたのか。

「…好き」
「へ？」

ナツがすっとんきょうな声を上げて、体を離した。
ルーシィはきょとん、とナツの瞳を見る。
まさか、また天然とか無意識とか、違う意味とか？瞬時に青褪めたが、ナツの言葉は迷いなく放たれた。

「お前、好きな奴いないって言わなかったか？」
「……い、言ったけどっ、ほ、本人に言えるわけないでしょ、バカっ」

小さく、わかりなさいよ、だの、鈍感、だの。顔を真っ赤にしてもごもご言うルーシィに、ナツは胸がいっぱいになる。

「る、ルーシィ、さん？」
「へ？な、なによ、気持ち悪いわね」

ルーシィに負けないくらい顔を赤くして、ナツは必死に言葉を告げる。

「き、キス、しても、いいですか」
「！」

かあぁ、と首まで真っ赤になったルーシィが、目を泳がせてから、ナツのマフラーを掴む。
ぐい、と引っ張られて、ルーシィの瞳が近付いた。

「ん」

きゅ、と瞼が下ろされる。
ナツはそれを見て固まった。ごくり、喉が鳴る。

え、これって。いいのか？いいんだよな？

恐る恐る肩に手を置いて、ルーシィのピンク色の唇を目掛けて近付いた。

ばたん！

「ルーシィ！」

窓の開く音にばばっと高速で離れて、声の主を見る。

「は、ハッピー？」
「ミラがね、ルーシィに、これあげるって」

ルーシィに渡された物は小さな紅茶葉の箱と、焼き菓子。

「急いで！って言われて全速力で来たんだ。何かあったの？て、あれ、ナツも帰ってたの？」
「えっと…」

ナツはルーシィをちらり、と見ると、目が合って。
二人、ぼっ、と湯気を出す。

「…どうしたの？」

ハッピーが訝しがるものの、茹だった二人は声も出せず、お互いに目を逸らせた。
床に落ちたリボンがルーシィの目に入る。それを手早く髪に巻きつけてキッチンに向かう途中、すれ違うナツの顔をちら、と見た。

「！」

真っ赤なそれが愛おしくて。
ルーシィはナツにだけ見えるように、満面の笑みを浮かべてみせた。