25 長閑
十一月の初旬、近藤さんより文が届いた。平助君の紹介で伊東さんという方が入隊なさるらしい。
わざわざ文に書くって事は偉い人なのかな？ちなみに、江戸では松本先生と言う高名なお医者様にも会ったらしい。
千鶴ちゃんは、この方を頼りに京までやってきたらしく、行き違いにがっかりしていた。
平助君からの文には、千鶴ちゃんの父親が戻った形跡はなかった事、蕎麦は江戸の方が美味しい事などが書かれていた。
「確かにこっちのお蕎麦は、出汁の香りは強いけど醤油の香りは薄いね。年越しの時、お出汁だけ自分達で作ろうか」
洗濯物を山から次々無造作に掴み、どんどん洗っていく。水も冷たくなってきたなぁ、ハァ。
「千恵ちゃん、それ……。あの、洗っちゃったからもう遅いけど……」
「ん？ 何？ ……やだ！ 信じらんない、誰よこんなの出したの！ どうしよう、洗った以上、絞って干さなきゃ」
千恵が手にしてゴシゴシ擦っていたのは、誰の物とも分からない下帯、つまり褌。はぁ〜〜最悪。
でも水に浸けた以上、最後までやらないと。諦め顔の私に千鶴ちゃんも眉を寄せ、気の毒そうに見てる。
一応こういう物だけは、体を拭くついでに自分で洗う決まりなので、今まで手にした事はなかった。
華やかな十代の乙女が褌を手洗いだなんて……うう、絶対突き止めておかず一品減らしてやるっ！
心に小さな復讐を誓い、もう半ば自棄になって絞った褌を広げていると……そう、こういうのって、
一番見て欲しくない人に見られるって相場決まってるのよね。……こちらに来る斎藤さんと目が合った。
「千鶴ちゃん、私今日、厄日かも。方違えしたい気分」
「千恵ちゃん……ご愁傷、様？」
千鶴ちゃんのちょっとピントのずれた返事を後ろに聞きつつ、下帯を干して斎藤さんに会釈した。
平常心、平常心。なかった事にすれば触れないはず。はず……なのに。ええ、たまに空気が読めないんです、この方。
「すまん、遅かったか！ 褌を洗ったのは月宮か？」
「……はい」
いいえ、と言いたいけど干すのを見られている。現行犯で逮捕された気分だった。
「悪かった。後で洗おうと他の洗濯物と置いておいたら、集められてしまった。……不快な気分にさせたな。
昼餉の当番はではなかったな？ なら詫びに、昼と甘味を奢ろう。終わったら門に来てくれ」
スタスタと去って行く斎藤さんの耳はちょっと赤くて、斎藤さんも恥ずかしかったんだな、と分かった。
でもよかった、他の人のじゃなくて。斎藤さんのならまだ……ねぇ？
「方違えしなくっていい。嘘みたい！ どうしよう、斎藤さんとデートだよ！？ デート！！」
「でぇと？？」
「うん、好きな人とお出掛けって事！ 夢みたい！」
「フフフ、楽しんで来てね、でぇと！」
急いで残りを洗って干し、袖の皺を伸ばして門に急いだ。斎藤さんから誘って貰えたのは、最初の外出以来だった。
「お待たせしました。本当に奢って貰っていいんですか？」
「女に払わせること自体、まずないだろう？ 昼まで少し時間がある。どこか行きたい所はあるか？」
「わぁ、嬉しいです！ それじゃあ、長円寺の観音様にお参りしていいですか？」
「札所か、巡礼に興味があるのか？」
「いえ、今年は大火で焼け出された方が多いので、せめて疫病が流行らないようお願いしたいんです」
禁門の変以降、町の復興は中々進んでいない。財力のある人はいいが、普通の人はこの冬大変だろう。
体力が落ちれば病気にも罹りやすい。手を合わせるぐらいしか出来ないのは不甲斐ないが、気は心だ。
今日はゆったりと歩く斎藤さんに、最初の外出を思い出しクスリと笑った。早足ですぐ見えなくなったんだよね。
その帰り、袖を掴んで歩いたんだっけ。あれからもう半年以上経つなんて。それに今は……。
千恵は斎藤の横顔をチラリと眺め、頬を染めた。好きな人に、なったんだよね。
今は花見客もいない。理由も無い。それでも少しだけ……触れたかった。
千恵はそっと斎藤の右袖を摘むと、俯いて歩いた。変に思われるかな？ 心臓がトクトクと速まった。
斎藤は、何も言わず寺まで歩いた。千恵はその沈黙が有難かった。よかった、何も言われなかった。
同じく斎藤の心臓も速まっていたことなど、千恵には知る由も無かった。
昼におうどんを頂いて店を出ると、冷たい風が襟足を撫で、思わず首をすくめた。
その仕草を見た斎藤さんが、自分の襟巻きを外し、フワリと私に掛けてくれた。
「羽織を着てくればよかったな。帰るまでこれで我慢してくれ」
「あの……有難うございます」
プシュウと頭から湯気が出そうだ。斎藤さんの肌で温められた襟巻きはほんのり暖かく、
鼻腔をくすぐるのは……これ、斎藤さんの香りだ。
寒いどころか、耳まで熱い。嬉しくてなんだかフワフワしてしまう。足、地面に着いてるかな？
やがて入った甘味処では、甘い物が大好きな島田さんのお薦めで、「亀山」をいただいた。
これは炊いた小豆を餅にかけた物で、「京で小倉（小豆餡）山に近いのは亀山（地名）」だから亀山。
島田さんの受け売りだというその話にクスクス笑い合いながら、庶民的で親しみやすい甘みを堪能した。
「今日はご馳走様でした。非番に付き合ってくれてありがとうございます」
「いや、俺の不注意で嫌な思いをさせて悪かった。楽しめたか？」
「はい、とっても！ 朝の事は忘れて下さい。もう言いっこなしにしましょう？ 恥ずかしいです」
「クク、そうだな、そうさせて貰おう。月宮……袖を。いや、よかったら、だが」
「……はい」
目線を外したままそう告げた斎藤さんの首はほんのり赤くて。顔は見えなかったけれど、嬉しかった。
なんだか、期待してしまう自分が怖い。もしかして……なんて思ったり。
千恵はこの幸せな一瞬一瞬を心に刻み込み、屯所までの道のりを名残を惜しむようにゆっくりと歩いた。
斎藤もそれを急かすでもなく歩調を合わせて、この半日は大事な思い出として忘れずにいようと心に誓った。
[ 26/164 ]
前 次頁一覧
章一覧
←MAIN
←TOP