２
沖田は爪きりに集中していたが、急に手先に力が入ったのを感じて、千鶴の顔を見た。
素直に目を閉じている千鶴の、頬はほんのり赤く染まり、耳の方は真っ赤だった。
ああ、僕を……触れられている事を、意識してるんだ。……ハァ、本当にこれでやっとかな。
少し前から気になりだした女の子は、とてつもなく純真で、誰にでも優しく、そして……とんでもなく鈍かった。
誰からも好かれているのに、周りが全員男性だという事すら意識していない。
言葉で優しく出来ない沖田は、まず自分が男だと気付いてもらうにはどうするべきか、割と真剣に考えていた。
でもまさか。爪きりがきっかけになるなんてね。なら、もう少しだけ。これは……どうかな？
もう綺麗に切った薬指を、自分の指でそっとなぞった。途端にピクンと手の甲に力が入った。
くすぐったい？ それとも……？
続けてそのまま甲をなぞると、少しだけ千鶴の唇が薄く開いた。
赤い柔らかそうな、魅力的な唇から、何かを感じ取ったように小さく息が漏れた。
その様子が思った以上に艶めいていて、自分から仕掛けたのに沖田は急に頬が火照るのを感じた。
危ないな、そんな顔されたら……ちょっと限界、かも。
持っていた手をクンと引き、少し傾いた千鶴の首元に手を添えると、沖田はそのまま顔を寄せた。
「ごめん……千鶴ちゃん」
息を吹きかけるようにそっと呟くと、そのままフワリと唇を重ねた。
押し返されるのが怖くて、拒絶を感じ取りたくなくて、ほんの一瞬で自分から身を引いた。
手だけは名残を惜しんで、少し後に離れた。
大きく見開かれた目。驚きを隠せないまま固まっている千鶴の膝に、沖田は鋏を置いた。
「……終わったよ。じゃあ、もう行くから」
誤魔化すように早口でそう告げると、踵を返して庭を足早に去った。
まずいな、本当に口付けちゃった。今頃……泣いてたりして。
何の合意もなかった。身勝手だった、と後味が悪かった。頬を染める様子に魅入られて……行動が先に出てしまった。
…………はぁ……もう一度ちゃんと謝らないと。
立ち止まった沖田は、気まずさも自業自得と諦めて、もう一度庭に戻っていった。
千鶴はまだそこに座っていた。思いつめた様子も泣いた跡もないけれど、鋏をじっと見つめている。
なんて声を掛ければいいのか分からず、けれど側に近寄った。
始まる前に……終わった、かな。
なんとなく、気になる以上の存在になりかけていたけど、潔く忘れるべきかな、そう思った時。
千鶴が顔を上げてこちらを見た。
「沖田さんさっき……。あのっ、ごめんって……言いました？」
「うん。もう一度謝ろうと思って、戻ってきた。嫌だったでしょ？ 本当にごめん。でも……」
「あの…………違うんです。嫌……じゃなかったから、とても不思議で……。なんでなんでしょう？」
沖田は面食らった。嫌じゃない？嫌じゃなかった？なんでなんでしょうって……それは……。
急に嬉しさが込み上げてきた。初めての口付けを事故みたいに奪われて嫌じゃないなんて、理由は一つに決まってる。
傷つきも泣きもしないなんて、答えは一つ。でも……それは自分で気付いて欲しいかな？
どんどん気持ちが軽くなって、お腹から笑いがこみ上げて来た。ホッとして、力が抜ける。
「クスクス、なんでだろうね。もう一度確かめてみる？」
沖田は千鶴の頬の赤さに勇気を得て、もう一度側に寄ると、今度は手を取って大きな揺れる瞳を見つめた。
「口づけて、いい？ 目を瞑ってよ」
「沖田さん……私のこと、どう思ってるんですか？」
「うん、それを聞きたかったら……目、閉じて？」
瞳に過ぎる不安と、好奇心と、その奥に灯る小さな……期待。
可愛いな、まだ、気付かない？ 僕の気持ちにも、自分の気持ちにも。
優しく肩を掴むと、千鶴が目を伏せた。沖田はそのまま、唇を下から掬うようにして合わせた。
今度はさっきより、もう少しだけ長く。体温がはっきり伝わるくらい。
柔らかさに、香りに、幸福に、本当はそのまま倒れそうなくらいだったけれど。
まだ、これ以上はね？
残念な気持ちを表すように最後にチュッと音をたててから、唇を離した。
目を開けた千鶴は、驚いたような顔をしていた。それを見て一層心が弾んだ。
「ねぇ、分かった？ 後は……自分でも考えてみてよ。答えはいつでもいいから、聞かせて？」
コクンと頷く素直な様子が愛らしかった。抱き締めたい、でもまだ……あと少し。
沖田は、仲間以上恋仲未満の千鶴を残して、部屋に戻った。
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