「聖夜。お前、少し休憩しろ」
背後から肩を叩かれた聖夜は、はっと気が付いた。
振り向けば、軍服を着た月輝が眉間を寄せている。さらに背後にいた遊撃班のメンバーは、驚いた様子でこちらを見ていた。
「さっきから、ずっと的を外してる。お前らしくない」
「……え？」
月輝の言う通りだった。自分の目の前にある訓練用の的に、弾はひとつも当たっていない。
真っ青になった聖夜は、月輝からタオルを受けとるとベンチに腰かけた。
最近は、ずっとこうだ。
絶対の信頼を置く調査班が、そうなるように作ってくれたのだと過信していた自分の存在が、音を立てて崩れている。
このままではいけない。
いけないと思うのに、自分ではどうすることも出来ない。
頭を抱えてベンチに踞った聖夜に気がついた月輝が、そっと隣に座って背中を擦ってくれた。
「聖夜、お前最近変だぞ」
「……そんなことない」
「そう思ってるのはお前だけだ、何か悩んでるんだったら、」
「違うってば！」
差しのべられた手を勢いよく払いのける。
しんと静まりかえる訓練室に、しまったと気が付いたが遅すぎた。
「ご、ごめん……、ちょっと頭冷やしてくる」
慌てて聖夜は呟くと、訓練室を立ち去った。
どうすればいいのか分からない。自分の存在意義がどこにも見当たらないのだ。
「雪代聖夜」
冷たく薄い、銀氷を滑るような声に呼び止められた。めったに姿を見せない四十万是則が、廊下の向こう側に佇んでいる。
「訓練はどうした」
「すみません……、少し調子が悪くて」
「……調子が悪い、か。しかしそのことで丁度君に話がある」
是則は再び首を傾げると、その細く白い指で自分の薄い頬を撫でた。
何か考え事をするときの彼の癖だが、それが聖夜にはあまりいい気がしなかった。
「君の最近の訓練結果を見せてもらった。今の現状が続くようであれば、我々は今一度、遊撃班の人選を考え直している」
「どういうことですか？」
「君の遊撃班班長の任を解くということだ」
「……、え？」
「それに加えて、君の最近の素行にも問題がある。一般人から通達があったよ。何でも男の家を渡り歩いているそうじゃないか。あまりに帝国隊の名を貶めることがあれば、班長はおろか、帝国隊からも君を除名する」
「そ、そんな、待ってください」
焦って是則の言葉を遮ったが、周りを行きかう帝国隊員はぎょっとしてこちらを振り返っていた。
冷たい汗が背中を滑り落ちる。はっきりと否定することも出来ずに、聖夜は自分の唇を噛んだ。
「それが嫌なら、きちんと考え直すことだ」
「……分かりました」
「もう君は帝国生ではない。常に責任を負い注目される立場にあることを忘れるな」
是則は、背中を向けると廊下の奥へと消えてしまった。焦る思いは、聖夜の体の内側をぼろぼろと剥がしていく。
この居場所まで失ったら、僕はきっと駄目になってしまう。
「だめだ……、このままじゃ」
聖夜は苦い決断を自分の中で決めた。
