中庭を横切ると、まるで雪が降り積もったような白木蓮の姿に思わず足を止めた。
その木陰に、少年が座っている。
明るい胡桃色の髪は柔らかに風に揺れ、シャツの襟元をきっちりとボタンで留めた清楚な姿に、聖は一瞬ぞくりとした。
一緒に座っている子供たちは、彼が広げる絵本を真剣に覗き込んでいる。
「それから、最近は悪いオオカミが出ますから、用心するのですよ」
優しく響く、心地の良い声だ。伏せた睫は長く、白い頬に儚いグレーの影を落としている。
「オオカミはガラガラ声で黒い足をしているから、決して家の中に入れてはいけません」
「たっくん、こわいね」
「ん？」
たっくんと呼ばれた少年は、萌黄色の大きい瞳をしていた。男か女か迷うほどに可愛い顔立ちでふんわりと微笑むと、子供の頭を撫でている。
「大丈夫。白い手で、きれいな声だったらヤギのお母さんだよ」
「たっくんみたいに？」
「僕よりもっと真っ白で、ふわふわの手だよ」
「ふわふわ？」
少年はその唇に微笑みを滲ませると、次のページをめくった。
「ぼうやたち、あけておくれ、お母さんだよ」
「きゃー！」
楽しそうに悲鳴をあげた子供たちが走り出す。その内の一人がドシンとぶつかってきたので、聖はとっさに体を支えてやった。
「……危ねーな」
木陰に座っていた少年が顔を上げ、萌黄の瞳が揺れた。芽吹いたばかりの若葉が、木漏れ日に透ける色。
悪くない、いや、とびきりの上玉。いつもの常連客が喜びそうだ。
無意識に頭の中で値踏みが始まる。
「うわぁあ！ オオカミだー！！」
「はあ？」
耳を劈くような子供の奇声に、聖は現実に引き戻された。
「きゃー！」
「オオカミだー！ 隠れろー！」
誰がオオカミだって？
聖は眉根を寄せたが、子供たちは楽しそうに中庭を駆け回っている。
「いじわるおおかみはあっち行け！」
「見たことないやつ！」
「出ていけー！」
「こら」
まったく迫力のない柔らかい声が響いた。
「だって、あいつおおかみだよ！」
「たっくん食べられちゃうよ！」
「……食べられないよ」
背後に隠れる子供たちを宥めながら、彼は困ったように絵本を閉じた。
警戒心のないやつだ、こういうのは単純で簡単。ストレートにかぎる。
「初めまして、名前は？」
ほとんど反射的に名前を聞いていた。
「え……あ、雨咲達貴です」
「ふーん、よろしく」
「よろしく……？」
聖が差し出した掌を、達貴はやわらかく握り返した。
あーあ、一発アウトだ。まあ、それはあの街にいたらの話だが。
「あっち行け」
「たっくんからはなれろ」
舌足らずなくせによく口のまわる子供たちは、達貴の背後からちぎった芝生を投げてくる。
「……本当に食ってやろーか」
「！」
口を開けてべろりと舌を出した聖に、思わず達貴まで息を呑んだ。
「ぎゃー！」
「あっち行け！」
馬鹿馬鹿しくなった聖は、繋いだ手を離すと立ち上がった。今ここで獲物を手放しても、食事に困ることはない。
「あの、」
「あ？」
「君の名前は？」
萌黄の澄んだ瞳は、自分に向けられている。
思わず固まった。
「……聖」
久しぶりに口にした自分の名前は全くしっくり来なくて、喉につかえた魚の骨のように違和感だけを残す。
聖はポケットに両手をつっこむと、今度こそ立ち去った。
