あの日から、何かが変わった。
固く閉じていた花の莟が、淫らに開いてしまった。
震えるほど甘美な体験。全身に毒が回ったみたいに、しばらく何も手につかなかった。
ふいに思い出す度に体は疼いたが、それでも聖夜は毎日を出来るだけ普通に過ごした。月日が経てば、あれも一時の気の迷いだったと思い直す。
光の届かない夜に紛れた、悪い夢。
きっと一徹も、そう思っているに違いない。
地下での避難生活は、退屈な平穏そのものだった。レギヲンの恐怖にさらされることのない偽りの平和は、軽率に時を滑っていく。
違和感を覚えないでもないが許容の範囲を超えるほどでもなく、次第に感覚が麻痺し始めた頃――まりあがアパートへ顔を出したのは、朝か夜かも分からない七時のことだった。
「まりちゃん！」
窓から身を乗り出した芽太に、掃除機をかけていた聖夜も驚いて顔を上げる。
程なくして玄関のドアが開き、何カ月ぶりだろうか、白いワンピースを着たまりあが現れた。
「お兄ちゃん、久しぶり」
「まりあ、急にどうしたんだ」
「一日だけお休み貰ったのよ。ケージにいると息が詰まりそうで。それにお兄ちゃんにも会いたかったし、芽太の顔も見たかったから」
いそいそと芽太が整えた座布団に座ると、まりあは「地下道、暗くて怖かったぁ」とおどけて華奢な足を崩した。
「お兄ちゃんたちが元気そうでよかった。何か変わったことはない？」
「え？ あ、ああ、うん」
口籠った聖夜に過ったのは、一徹との後ろめたいキスだ。
妹の直感は怖いもので、まりあはじっと聖夜を見ると器用に片眉を上げた。
「……あったの？」
「何もないってば」
「ふうん、まあ、別にいいけど」
これ以上追及されては困ると、慌てて話題を切り替える。
「し、仕事は相変わらず忙しいのか？」
「戦争が始まったから、ケージの中は慌ただしいよ」
「月輝はどうしている？」
「さあ、あんな殺人的スケジュールの人なんて食堂に来ないわよ。ここ数カ月見てないんだから」
「……そうなんだ」
戦争の直前に彼がアパートを訪ねてくれたのは、忙しい合間をぬってのことだったのだろう。
「もしかして、月輝さんまたここへ来たの？」
わが妹ながら、相変わらず勘が鋭い。たじろいだ聖夜は、曖昧に自分の指を組み直した。
「あの人しつこいわ。何回来たってお兄ちゃんが戻ることなんてないのに」
「そんな言い方するなよ」
「でも、帝国隊でしょ」
露骨に嫌そうな表情を浮かべたまりあは、必要以上に帝国隊を毛嫌いしている。聖夜が除隊した時も、唯一喜んでいたのはまりあだけだった。
せっかくの再会なのに、重たい雰囲気が沈む。すると、唐突に芽太がまりあの膝へすりよった。
「まりちゃん」
「ん？」
「僕、ここに座りたい」
子どもらしく甘える芽太に、まりあもつられて笑みをこぼす。仲の良い二人の様子に、聖夜はふっと力を抜いた。
（……もう、あれから八年も経つんだ）
ついこの間のように思う、未だに残る過去。たった一人で芽太を連れてきた妹の憔悴しきった顔は、何故か忘れられない。
ひっかかるのは、一緒にアムネジアから離れた父と、芽太の母の存在だ。その二人について、まりあが口にしたことは一度もなく、まるで暗黙の了解のようで聖夜も聞けない。
事実、彼らの記憶が残っていないので、大した弊害にもならなかった。だから、ずっと今までそうやって過ごしてきたのに。
「……お兄ちゃん？」
「えっ、」
不自然に自分の唇を弄っていた聖夜は、妹に怪しまれるよりも先に「お茶を入れてくる」と席を立った。
