「お嬢さん、私に見覚えはないかな？」
　森の入り口に、見知らぬ老人が立っていた。
　皺だらけの顔で、まるで孫に話しかけるかのような気さくさで、にこにこと穏和な笑みを浮かべている。
　人の良さそうな老人だが、見覚えがない。
「ごめんなさい。どこかで会いましたか？」
　相手は自分を知っているようなのに、面識がないと感じることを申し訳なく思いながら正直にたずねる。
　老人は気分を害された様子もなく、しみじみとつぶやいた。
「会ったとも。『むこう』で一度だけね」
「『むこう』？」
　どこのことだろう、と千尋は小首を傾げる。
　老人が目じりに皺を増やした。
「お嬢さんには、随分と世話になったんだよ」
「はあ……」
「お礼を言い足りないと思っていたんだが、こうしてまた会えてよかった。しばらく見ない間に、大きくなったねえ」
　こそばゆくて、千尋は頬を染めた。
「はい。春には高校生ですから」
　見知らぬ老人だが、どこか懐かしい気もした。小さい頃に面識があった人かもしれない。
「おじいさん、わたしに世話になったと言っていましたね。あの、わたし、おじいさんに何をしたんですか？」
「いいんだよ。思い出せないのなら、そのままで」
　老人は鷹揚に笑った。
「さて、私はこれから一風呂浴びに行ってくるよ。お嬢さんのおかげでね、すっかりあそこの湯のとりこになってしまったんだ」
　千尋の首がまたも傾く。
「おじいさん、その先に温泉があるんですか？」
「ああ。とてもいい湯屋があるんだよ。我々の仲間は、みな贔屓にしている」
　よきかな、と老人は柔和に目を細めてつぶやいた。
　千尋の脳裏に、ほんの一瞬、なにやら懐かしい情景がよぎる。
「そのお湯屋って……」
　湯水のあふれるように千尋の瞳から涙がこぼれ落ちる。
　老人の白く透けた体が徐々に遠ざかっていく。
「お嬢さんのことを皆に伝えておくよ。──もちろん、あの若者にもね」



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