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「…あの、此処はおじさんの家では無く、僕の家なんですけどね」
「ファイヤーエンブレムは良くて、何で俺はダメなんだ？」
「貴方以外の他の人は、良いんです」
「それ、贔屓だろ。狡ィぞ」
「他の人には害が無いから…」
「まるで人を害虫みたいに言いやがって」
クスクスと直ぐ傍から小さな笑い声が聞こえてきた。二人分の声。ファイヤーエンブレムと斎藤さんの。
「面白いコンビよね、ホントに貴方たちって」
それは褒められているのか、けなされているのか。たとえ前者であっても、決して嬉しくはないのだが…。
「憎らしいほど仲の良い二人は放っておいて、斎藤サン、私たちはさっさとあっちに行きましょう」
「憎らしいほど仲の良い…って、何なんですかっ！？こんなおじさんとペアにしないで頂きたい！」
「それはこっちの台詞だっつーの」
僕とおじさんの言葉を半ば無視して、ファイヤーエンブレムは斎藤さんを案内しながら、リビングへと行ってしまった。
「………」
「………」
何だかいたたまれない空気が、僕等二人を包み込む。しばしの沈黙。
いつも雄弁なクセに、おじさんがこうやって何も話してこないのは珍しい。
耐えられず先に音を上げたのは、僕の方だった。
「…どうして黙ってたんですか、今日のこと」
ファイヤーエンブレムから先程、こっそり教えて貰った。これはおじさんに口止めされてることだから決して口外しないで、と、そう念を押されて。
今回の、突然のオフも、おじさんの計らいによるものだという。
僕がずっと働き詰めだから、たまには休暇を取らせてあげて欲しい、と。緊急召集が掛かったら、僕の分までポイントを稼ぐから、と。おじさんがロイズさんに直談判したらしい。
余りにおじさんが引き下がらないから、ロイズさんは仕方なく、申し出を承諾したらしい。
「そりゃ、お前に事前に言っちまったら、サプライズの意味が無くなっちまうだろ？それにお前、こうでもしなきゃ、バースデーパーティーなんてやらしてくれねぇだろうしな」
「そんなの、当たり前でしょ」
だって、自分の誕生日に意味なんてないと、ずっと思ってきたのだから。
「だからだよ」
僕の前まで歩み寄ると、おじさんはニカッと笑って、ガシガシ少々乱暴に頭を撫でてきた。
「お前にはさ、幼少時代にあんまり味わえなかったことを、今からでも良いから体験して欲しいかったんだよ。今日のお前の誕生日も、体験して欲しかった中の一つ、っつう訳だ」
「………」
「誕生日ってさ、皆で祝って貰った方が楽しいし、嬉しいだろ。その感覚をお前に…」
「………」
「色んなものを見知って、感じて欲しいんだ、お前には。世界はこんなに素敵なモンで溢れてる、ということを知って欲しい。両親の復讐の為だけに生きる人生なんて、そんなの、辛過ぎるだろ」
「貴方って本当に、ドが付くほどのお節介ですね」
「それはよく言われるな」
「……何でそこまで、執拗に、僕に構うんですか？僕と貴方は、ビジネスパートナーみたいなモノでしょう？」
テレビの前で、皆の前で、バディという役割をそれなりに演じてれば、構わないとさえ僕は思ってしまうのに。
「それは違うぞ」
そう言って、おじさんは首を横に振る。
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