虹色の明日へ
勝利を我が手に
負けられない戦いがある。
「よいでござるか、ゆずか。佐助は気配に鋭い。某が気を引いている隙に、奪い取るのだ！」
「うん、わかった」
廊下でコソコソと密談を交わす、怪しげな二人組。なんということはない、この家の主と幸村である。
二人の視線の先には、キッチン。忙しなく朝食の準備をしている佐助の姿が、ちらちらと見え隠れしている。
「幸兄、がんばってっ」
「うむ！」
ひとつ頷いた幸村は、ゆずかの声援を背にキッチンへと向かった。
「佐助ぇ！」
「なーに、旦那。朝餉ならもう少しで……」
「片倉殿が居間で呼んでいたぞ！」
「えー、右目の旦那が？仕方ないなぁ、俺様忙しいんだから、向こうから来てくれればいいのに……」
ブツブツと文句を言いながらも、濡れた手をエプロンで拭きつつ、幸村の言葉通りに居間へと向かう。佐助が廊下に出てくる前に、慌ててゆずかも姿を隠した。
「ゆずか……」
「うまくいったね、幸兄」
幸村の呼びかけにキッチンへと入ったゆずかは、二人で顔を見合わせてにやりと笑った。
キッチンにある台の上には、まだ湯気を立てている美味しそうなオカズがたくさん。当然、朝も早よから佐助が作ったものである。
「わたしは、たまご焼きにする」
「では、某はこのからあげを」
つまみ食い同盟。二人で密かに結成したその同盟は、朝食の前、夕食の前、はたまたおやつの前に。キッチンに忍び込んでは、一口つまみ食いをしよう、という趣旨のもとに動いている。
くだらぬとは言うなかれ、お腹が減っている時のつまみ食いほど、美味しく感じるものはそうそうない。
そしてまた、厳しい佐助や片倉の目を盗んでその行為を行う背徳感が、また良いスパイスになってくれていて、余計に美味しく感じられてしまうのだ。
「「いただきま……」」
「なにしてるのかなぁ？お二人さん」
「「……」」
それぞれ気に入ったオカズに手を伸ばし、指先が触れるか触れないかのところで、素晴らしく優しげな声が背後から聞こえた。
ぴたりと腕を止め、ぎぎ、と音がしそうなぎこちない動きで首だけを動かせば。
「つまみ食いは駄目だって言ってるでしょっ！？」
「す、すまぬ佐助ぇぇぇっ！」
「ごっ、ごめんなさいっ！」
まなじりをつり上げた佐助の怒号が響き渡って、二人は転がるようにキッチンから逃げ出したのだった。
「失敗しちゃったね……」
「うむ……」
「……おなか、へったね」
「某、空腹で今にも倒れそうでござる……っ」
ぐったりと、リビングのテーブルに体をもたれた幸村は、世にも切ない声で訴えた。
あのあと、怒った佐助に幸村とゆずかは朝食抜きにされてしまっていた。
反省しなさい！そう言い捨てた佐助は怖くて怖くて。けれど、その程度でこの二人が諦めるなら苦労はしないのだ。
「そろそろ、小十郎さんがお昼ごはんつくってるかな？」
「今度こそは負けられぬぞ、ゆずか！」
「うん。今度は、わたしががんばってみるね」
むしろ空腹が、二人に火をつけてしまったとでも言うか。普段は聞き分けのいいゆずかも、幸村と一緒だとどうも抑えがきかなくなるようで。
時計の針を眺めていたゆずかと幸村が、気合いを入れて立ち上がった。
……大人しく待っていれば、何も苦労せずともご飯が食べられるというのに。
「あのね、男のひとには、情にうったえかけるといいんだって」
「なるほど。泣き落としでござるな！」
どこでそんな知識を覚えたのか。得意げに言い切ったゆずかは、幸村を廊下に置いてキッチンに入る。
そこでは予想通り、小十郎が手際よく昼食の準備を進めていた。
「……ん？ゆずかか」
「小十郎、さん」
しょんぼりと、肩を落とし俯いているゆずかに、小十郎が苦笑しながら近づいた。
「腹が減ったのか？」
「うん……」
「ったく、真田と一緒になって、あんなことするからだろう？」
「ごめん、なさい」
「もうするんじゃねえぞ」
仕方ねえな、とでも言いたげに、屈んでゆずかの頭を撫でた小十郎は、きょろきょろと辺りを確認する。誰の姿も見えないことを確かめて、作っていた焼きうどんを一口分、菜箸で絡め取った。
「ほら、猿がいねえうちだ。口開けろ」
「……あーん」
「熱いから気をつけろよ。……美味いか？」
「うんっ！」
「そりゃよかったな」
ぱあ、と明るくなるゆずかの表情に呆れながらも、悪い気はしなかった。
「あとは出来るまで待ってろ」
「うん。小十郎さん、わたしもお手伝いしてもいい？」
「ああ、構わねえ」
「じゃあ、手伝うね」
まずはお皿を並べようか、と。つまみ食いをさせてもらって満足し、手伝いを始めたゆずかはすっかり忘れていた。
廊下の片隅で、幸村がお腹をペッコペコにすかせていることを。
「ゆずかー……、まだでござるかー……」
「（……貴様の主だろう、どうにかしろ）」
「旦那……、ちょっと俺様とお話しようか」
おどろおどろしい雰囲気を纏った佐助が、幸村の肩を掴むまであと十秒。