わたしが急いで脱衣所に入ると、既に元就さんはお風呂から上がっていた。もうもうと視界を霞ませる湯気の向こう側で、腰にバスタオルを巻いた元就さんが、どこか呆れたような目でわたしを見ている。
「（あ、もう上がっちゃったんだ）」
「……なんぞ」
「きがえ、持ってきました」
　そんな目を見ていると、あまり砕けた口調もよろしくない気がして、丁寧な言葉遣いに切り替えながら、持ってきた浴衣を元就さんに渡す。
「そなたの父の物か」
「はい……ごめんなさい」
「何故謝る」
「えっと、あんまりきれいなものじゃないから」
「フン、我らは突然そなたの家に現れたのだ。用意がないのも仕方なかろう」
　慰めてくれてるのだろうか？口調は厳しいが、存外優しげな言葉を吐かれて、わたしは浴衣を受け取ってくれた元就さんをキョトンと見上げた。
「そなた、親がおらぬと申したな」
「……はい。いまは、ですけど」
「我にも親はおらぬ」
「え？」
「我が幼い頃に、どちらも亡くなった」
　真っ直ぐに、射抜くような視線が落ちてくる。一抹の寂しさ、哀しさ。そんな色がどことなく混じったその瞳は、独りになってからのわたしによく似ていた。
「人はみな、いずれ誰しも独りになるものよ。我を理解出来る人間も、今となっては我だけ」
「……」
「然し、我はそれで構わぬ」
　フン、と鼻を鳴らした元就さんは、す、とわたしと目線の高さを合わせるように、腰を屈めてくれた。
「強く生きよ、ゆずか。独りで生きると決めたのならば、己の足で立ち、利用出来るものは全て己の駒とするがよい」
「こま……？」
「すぐに理解しろとは言わぬ」
　もう少しわたしが成長した時に、わかればいいのだと元就さんは言った。
　内容は確かに難しかったけれど。それでも、元就さんがわたしを励ましてくれているのだ、ということはちゃんと理解できたから。わたしは、大きく頷いた。
「そなたも我が駒ぞ」
「じゃあ、わたしも元就さんを駒にする」
「ほう、どのような駒だ？」
「嘘っぱちのかぞく、っていう駒」
「フン、悪くない」
　優雅に微笑んだ元就さんは、ゆっくりと体勢を戻し、話は終わりだというようにわたしに背を向けた。
「ならば、我のことは兄と呼ぶがよい」
「就兄さま？」
「……好きにせよ」
「わかった！」
　リビングにいる、と声をかけて、わたしは脱衣所を出た。なんだかやけに顔が熱い気がしたけど、これはお風呂の湯気のせいだと、とりあえずごまかしておくことにした。

「おかえりー、ゆずかちゃん。夕餉出来てるよ」
「えっ？」
　まだ作ってもいないのに？と首を傾げると、お玉片手にやってきた佐助さんが（すっごい似合うなぁって思ったのは内緒だ）、テーブルの上を指差した。
「うわ。すごい……」
　卵焼きに、煮物に、きんぴらごぼうに、お浸しに。和食の献立が、美味しそうな湯気をたててテーブルいっぱいに並んでいた。
「もうすぐ米も炊けるはずだ」
「これ、佐助さんと小十郎さんが作ったの？」
「そ。勝手に食材使っちゃったけどよかった？」
「うん、へいき」
　というか、残り物だったはずの煮物も、なぜか嵩が増えている気がするし。さすが、キッチンの使い方を知りたいと自分から言うほどの腕はあるなぁ、とわたしは感心した。
「さ、佐助ぇ、まだ飯は炊けぬのか」
「もう、ちょっとは待ってよ旦那。どっちにしろ、毛利の旦那が戻ってこないと食べれないんだから」
「あ、就兄さまならもうでたからすぐに来るとおも……」
　言葉は最後まで言えなかった。みんなのギョッとした視線が、集まったことに気がついたから。
「ど、どうしたの？」
「……Hey、ゆずか。その兄様ってのは毛利のことか？」
「え、うん。兄ってよべって言うから」
「shit！まさか毛利に先を越されるとはな！」
「ゆずか殿ぉっ！」
「わぁ！な、なに幸村さん」
　ずずいっ！と勢いよく寄ってきた幸村さんは、それはもうキラキラした眼差しでわたしに迫ってきた。
「某のことも、兄と呼んで下され！」
「ゆ、……幸兄？」
「うむ！」
にっこにっこと、満面の笑みで頷かれて、わたしがいいのかなぁと佐助さんのほうを見ると、いいんじゃない、と諦めたように笑われた。
「ゆずか！真田を兄と呼ぶんなら、俺もそう呼べ」
「えっと、……政宗兄さん」
「人によってちょっと呼び方変えるのはなんで？」
「うーん、イメージ？」
「いめーじ？なにそれ」
　佐助さんとそんな会話を交わしていると、がちゃりと扉を開けて、就兄さまがリビングに入ってきた。
「なんぞ、騒がしい」
「毛利の旦那ー、あんたも子供にはずいぶんと優しいんじゃない」
「フン、呼び方のことなら我だけではない。伝説の忍も既に兄と呼ばれておるわ」
「……ゆずかちゃん、それホント？」
「あ、うん。……コタ兄」
「（呼んだか、ゆずか）」
　どこに隠れていたのか。わたしが呼べばすぐに現れてくれるコタ兄。ていうか就兄さま、なんでわたしがコタ兄って呼びはじめたのを知ってるんだろう。
「伝説の忍が、兄、ねえ……」
「（羨ましいならば素直にそう言え）」
「な……っ、誰もそんなこと言ってないだろ！」
「ゆずか殿、佐助は兄と呼ばぬのでござるか？」
「うーん……」
　幸兄に訊かれて、わたしは首をひねる。別に呼んでもいいんだけど。
「佐助さんはおにいちゃんっていうより、おかあさんって感じだから」
「ちょっとゆずかちゃん！？俺様男なんだけど！」
　佐助さんの悲痛な叫びに、幸兄や政宗兄さんが吹き出したのは同時で。
　賑やかな笑い声に隠れるように、ようやく炊飯器のアラームが軽快な音を鳴らしたのだった。


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