「生徒、増えてきたわね」

言いながら彼女はそっと、近くの子供の羊皮紙を覗き込む。
彼女らしい優しくさとすような言い方で、なにかを口出しているようだ。
教えられている子供の方は、真剣に頷いていた。

「ああ」

彼女の言葉に返事を返して、彼は仏頂面のままこちらを見た。
黒髪がゆれ、その赤い瞳が射抜くように見据えてくる。
何か言いたそうだが、口を開く様子は無い。
きっとまた、マグルのことだろうから無視を決め込んでおく。
これだけは譲れないからね、サラザール。

「ねぇ、ゴドリック」

ドアを開けて入ってくるもうひとりの仲間に、なんだい、と顔を向ける。
すると彼女は思い切り眉を寄せていた。

「そろそろ教える方も増やしてみない？　私たちだけじゃ足りないわ」
「知識が？」

聞き返すと、彼女はますます眉間にしわを寄せていく。

「まさか。人手が、よ。誰に向かって言ってるの？」
「そう言うと思ったよ。知識に長けた魔女サマ」

こぼれる笑い声。
そうだな、それもいいかもしれない。

― 朝 ―


「眠い」
「同感」

あくびをそろってするジェームズとシリウスに、アラシは呆れたと笑った。
昨日。初めての夜、彼ら二人はアラシやピーターの忠告も聞かず遅くまで語りあっていたのだ。
聞けば、明け方近くまでずっと話し込んでいたらしい。

「今日から授業が始まるんだよ？　だから、昨日言ったのに」

ピーターがアラシと同様、呆れた表情で二人に声をかける。
朝食を摂りに大広間に向かって歩きながら、そんな他愛の無い会話。
今日から、と。ピーターの言葉に胸に広がっていく興奮。

――夢を見た気がする。

まるで体験したようなリアルな感覚。会話と、弾む心を。
きっとそれは、ゴドリックの記憶。彼の胸の内だろう。
それに同調するように、アラシは“今日”が楽しみでならなかった。

「へいへい。どうせ自業自得だよ。ピーター、お前うるさい」

ワンテンポ遅れたシリウスの返事で、思考から現実へ引き戻される。
気づけば、大広間はすぐそこだった。

「うるさいって……それはひどいんじゃないかなぁ」

アラシは苦笑交じりにピーターを庇う。
するとシリウスは、むっと眉を寄せた。

「別にいいんだよ、コイツは。昔っから、うるさいんだ」

――いや、だからそれは心配してるんだって。
口に出そうとしたが、言ったところで彼は考えを改めないだろう。
アラシは「まったく」と呟くに留まった。
大広間の扉を開けて入っていく三人に続き、アラシも昨夜宴が行われた場所に入る。
ピーターの手から離れた扉を押さえ、続いて入ってくるであろうリーマスのためにそれを支えた。

朝も「おはよう」以外は何も話さなかった彼の顔色は、優れないように見えた。
横をお礼を言いながら通り抜けるリーマスに、アラシは「どういたしまして」と呟いた。
それから、先に行ってしまった三人を横目で見る。
ジェームズもシリウスも、そしてピーターも立ち止まったアラシには気づいていないようだった。
彼らが意気揚々と席に座るのを確認して、そのテーブルに向かおうとするリーマスを引き止める。

「リーマス、調子悪いの？」

うつむき加減だった彼は、弾かれたようにこちらに顔を向けた。
やわらかそうな鳶色の髪が、その拍子に飛び上がる。

「大したことないよ。昨日、なかなか寝付けなかったんだ。それだけ、だよ」

彼は、にこりと優しくやわらかい笑みを浮かべた。
そう？　と小首を傾げると彼は「そんなに病弱じゃないからね」と笑い声をもらす。
それもそうだ、と笑い返して、アラシはリーマスと並んで三人が座ったテーブルに向かった。

「最初はなんだっけ？」

テーブルに座る早々、シリウスがぽつりと問いかけた。
隣にいるピーターは、すでにパンを一切れ食べ始めている。

「呪文学だよ。“妖精の魔法”」

ジェームズがパンにべっとりとジャムを塗りながら答えた。
それを見て、シリウスがさっと顔を青くする。

「そうか。ってか、お前塗りすぎだ」

あらぬ方向へ視線を泳がせ始める彼を見て、アラシは小さく笑い声を漏らした。
そういえば、昨夜も彼は甘い物には一切手をつけていなかった。
苦手なのだろう。
アラシの様子に気づいたのか、左隣に座ったリーマスがこちらを見た。
笑うアラシを、不思議そうに眺めている。

「シリウス見て、シリウス」

小声でそうささやくと、リーマスは首をかしげながらも正面へ顔を向けた。
そこには、ジャムをさりげなく遠くへ置こうとしている青い顔のシリウス。
彼のその様子でわかったのだろう、リーマスはアラシに視線を戻してわずかに口元を緩ませた。

「アイコンタクトしてるよ。実はラブラブだったんだね」

と、ジェームズの声。
今度は自分たちが笑われる番になってしまい、アラシは表情をゆがめた。

「違うって。ただ、シリウスがあんまりにもおもしろいからちょっとリーマスと」
「アイコンタクトしてたの？」

言いかけたところをさえぎり、ピーターがきょとんと、問いかけてくる。
アラシはため息をついて、皆と同じようにパンを手に取った。

「もうどうでもいいや、俺」

リーマスはくすくすと笑うきりで、何か言い訳をするつもりはないらしい。
アラシは初めて彼がまともに笑ったのを見て、心の中で安堵の息をついた。
どこか暗い雰囲気をまとっているように見えたのは、きっと気のせいだったのだろう。

「最初の授業は呪文学かぁ。僕、上手く出来るかなぁ」

ピーターが、話題を元に戻す。
と、シリウスがぐしゃぐしゃと彼の頭を乱暴に撫でた――というより、ぐりぐりと押し込んだ。
ピーターは背中を丸めて、「いたいいたい」と繰り返す。
けれど、その声はどこか弾んでいて、ふざけているのがわかった。

「今からんなこと心配してどーすんだよ。七年やるんだぞ、七年」

最後にバーカと付け加え、シリウスはコーヒーカップを傾ける。
アラシはその様子が、どこかうらやましかった。
こんな友人、自分にはいただろうか。

「だから心配なんだってば」

ピーターが口を尖らせて言い返す。

「ピーターは心配症だなぁ」

ジェームズが言いながら、二枚目のパンにもジャムをべとべとと塗る。
シリウスがおえーとわざとらしく舌を出して見せた。

「甘すぎだろ、それ。じぇーむ……」

と、そこまで言ったところでシリウスの視線は別の方向へ向かう。
アラシが彼の灰色の瞳の先を追いかけると、自分の隣にいきついた。
リーマスが、チョコレートホイップをたっぷりと塗った（というより盛った）パンを食べている。
ピーターやジェームズもその様子に、言葉が出てこないようだった。
けれど当の本人は、一口飲み込んだあと、きょとんと目をしばたかせる。

「どうしたんだい？」
「いや、どうしたもこうしたも……」

シリウスが声を詰まらせ、そのまま顔を逸らした。真っ青だ。
彼でなくても、見ているだけで胸やけがする。
アラシは息を呑んで、リーマスの手にある物体を指差した。

「チョコレート、好きなの？」
「うん」

満面の笑みで頷くところから見ると、それを不自然だとか、異常な味覚だとかは思っていないようだ。
それはそれで大問題のような気がするが。
アラシはそうなんだ、とかすれた声で言って、他の三人を見た。
必死に朝食に集中している。
アラシもそれに習い、フォークを手に取った。

「……リーマス」

ジェームズが眉根を寄せて声を出す。
搾り出したような、ひどく低い声だった。

「なんだい？」

リーマスはパンを飲み込んで、ふわりとわらう。
が、その口の端にはチョコレートがついているからあまり格好がつかない。

「明日からはさ、朝からチョコレートってのは控えてくれないかな」
「え？　どうして？」
「シリウスが死ぬから」

そこでシリウスを出してくるあたり、ジェームズはずるがしこい。
つんと隣に座る彼をつつき、ジェームズは満面の笑み（アラシとピーターからみれば、作り笑いだったが）を浮かべた。

「どうやら彼、甘いのが駄目みたいなんだ」
「そうなんだ？　これからは気をつけるよ」

といいながら、最後のひとくちを口に放り込んで、砂糖がたっぷりと入った紅茶を飲む。
そんなリーマスの素直さにアラシは、ため息をついた。
安堵のためか、それとも呆れたのかは自分でもわからないが。
――というか、その二つが混ざり合ったのかもしれない。



そんな朝食もなんとか終わった。
シリウスは最初から最後まで顔色が悪かったが、今は大分落ち着いている。
今は、授業まで時間があるので、食休みをしながら、魔法界について色々聞いている最中だ。
ふいに、目の前を何かが通り過ぎた。
驚いて、その『何か』を視線で追いかけると、鳥だということがわかる。
鳥は、アラシたちから二メートルほど離れたところで、何かをテーブルに落とし、生徒の肩に止まった。

「……な、なに今の」
「ふくろう便っていうんだ。ほら、あっち」

ピーターがそう言って、アラシが見ていた方向とは反対方向を指差す。
促されるまま、広間の入り口の方へ顔を向けると、そこには青空の天井を飛び交う、沢山のふくろうがいた。
そういえば、自分に手紙を持ってきたのもふくろうだった。
とアラシは今になって思い出した。そのあとの衝撃で忘れてしまっていたのだ。
どうやらこの世界では、郵便システムは全てふくろうが担っているらしい。
そこまで考えたところで、また先ほどのように風を感じた。しかも今度は、近くで。
それもそのはず。向かいに座るシリウス宛に、手紙が届いたのだ。
彼のふくろうはなかなかに立派で、それを褒めると、ジェームズが「鷲ミミズクだね」と解説してくれた。
「手紙は家から？」とアラシは何の気なしに聞いた。どっちにしろ、そろそろ話題が尽きていたのだ。

「ま、そんなところだ」

シリウスが差出人のところを見て、顔をしかめつつ頷く。

「それより、そろそろ行こうぜ。時間だってたっぷりあるわけじゃない」

シリウスは誤魔化すように言って、立ち上がった。
封も開けていない手紙は、くしゃりとポケットへ突っ込む。
そこでアラシはやっと、シリウスと彼の家柄の微妙な関係のことを思い出した。
色々なことがありすぎて、すっかり頭から抜け落ちてしまったらしい。
昨日の夜、あまりにも打ち解け合ってしまったから、何を言っても平気な気がしたのだ。
けれど、それは違うことに気づいた。

「ごめん、シリウス。俺……」
「別に。気にされると、余計むかつくからやめろ」

それは彼なりの優しさなのか、それとも本当にそうなのかはわからないが、シリウスは背を向けてひとりさっさと行ってしまう。
呆然とそれを見ていると、ピーターも慌てて席を立ち、アラシの方を申し訳なさそうに見た。

「ごめんね、アラシ。シリウスも悪気があるわけじゃないんだ」

まるで保護者みたいだと思いつつ、アラシはひらひらと手を振った。

「いいよ、ピーター。追いかけるんでしょ？　早くしないと、シリウス行っちゃうよ」

ピーターはもう一度「ごめん」と謝って、駆け出した。
すでにシリウスは広間を出て行こうとしているところだ。

「さてと。そろそろ僕たちも行こうか」

ジェームズが何事もなかったかのように声をかけてくる。
彼は本当に変わり者だと、アラシは失笑した。

「リーマスも、手紙読み終わっただろ？」

ジェームズが言って初めて、アラシはリーマスにも手紙が届いていることを知る。
いつの間に届いたのだろう。
シリウスとの話（というか半ば口論）に気を取られ過ぎていた。
リーマスは、手紙から顔を上げて、うんと頷いた。
羊皮紙を丁寧にたたんで、封筒に戻し、彼は大事そうにポケットに入れる。

「呪文学の教室に行けば、二人にも会えるよ」

ジェームズが励ますように言うので、アラシは自然と口元が緩んでしまった。

「ジェームズって、優しいのか冷たいのかわからないね」

立ち上がり、二人が出て行った方向へ向かいながら、口を開く。
後ろで、リーマスがくすりと笑ったのがわかった。

「それが魅力だろ？　惚れた？」

眼鏡を押し上げ、ジェームズが冗談っぽく言う。
アラシは笑い声を上げた。

「悪いけど、そういう趣味はないよ」

わずかに声が上ずったが、二人は態度を変えない。それがありがたかった。
シリウスとのことを気にしているのを、あからさまに示したくなかったのだ。
なんとなく、格好悪いと感じて。

廊下に出て、最初の授業に向かう。
そこですでに沈黙は訪れて、教室に入ってシリウスとピーターの姿を見つけるまで、三人は一言も話さなかった。