第3話

――IH予選前日。
いよいよ明日に迫ったIH予選。選手たちはいつも通りに練習に励み、コーチの話に耳を傾ける。


「俺からは以上だ今日は良く休めよ」
「「ハイ！」」


「よし！　じゃあ これで」と澤村が終わろうとしたところで、武田の声が響く。


「あっちょっと待って！　もうひとつ良いかな！？　清水さんと紫炎さんから！」


必然と清水と夜月に視線が集まる。夜月は平然としているが、清水は少し居心地悪そうに、そして恥ずかしそうにしていた。


「･･････激励とか…あんま得意じゃないので」


2人は紙袋からごそごそと何かを取り出した。それをもって梯子を上り、二階と向かう。「せーのっ」と声をそろえ、2人はそれを下ろした。全員の視線が上を向く。広げられた黒い布には、大きく「飛べ」と書かれていた。


「こんなのあったんだ！」

「掃除してたら、見つけたから」

「それで綺麗にしたんです」


選手たちはそれを見て、目を輝かす。テレビで見たそれと同じだったからだ。


「うぉぉ！　燃えて来たァ！」

「さすが潔子さんと夜月！　良い仕事するっス！」

「「よっしゃああ！　じゃあ気合い入れて――」」


その時、澤村が飢えにいる2人を見据えたまま「まだだっ！」と手で西谷と田中を制した。「多分、まだ終わってない」選手たちは改めて2人を見上げる。「･･････が」そして、清水が小さく口を開いた。


「頑張れ」


少し恥ずかしそうに頬を赤らめて、清水は精一杯の応援をする。
それを聞き、3年と2年はぶわっと泣き出した。


「っ･･････清水っ･･････！」

「ッ･･････！」


澤村はまるで親のようなことを言いだすし、西谷や田中に至っては言葉すら出ない。1年生はその様子に目を丸くして驚き、夜月は嬉しそうだなあ、と少々呆れたように笑みを浮かべた。


「夜月さん！　夜月さんからはないんですかっ！！」

「え？」

「――！！　お願いしアス！！」

「え、いや」

「どんとこいっ！　お前の分まで受け止めてやらぁッ！！」


日向からは欲しい欲しいと期待に満ちた目を向けられ、影山には頭を下げられる。西谷はまるでボールを受け止めるときのように、涙を拭って、大きく両腕を広げた。

これは言わなくてはいけない雰囲気だ。3年生からも他のメンバーたちからも視線を向けられる。烏養からは少しニヤニヤとした笑みを向けられる。なんだか居心地の悪さを感じた。


「あー･･････今まで積み上げてきたものを全部出し切って、それで、えっと･･････応援してます。頑張ってください･･････」


こんな激励を贈るのには慣れてない。後半になるにつれ恥ずかしさがこみあげてきて、少しばかり頬を染めて、夜月は精一杯の言葉を紡いだ。


「夜月ッ･･････おまえ･･････ッ！」

「お前の想い、受け止めたぜ･･････ッ！」

「あざーッス！」

「あざッス！！」


田中は再び涙ぐむし、西谷は真剣な声色でそんなことを言う。日向や影山は嬉しそうに頭を下げた。
ああ、恥ずかしい。この空気感から逃げ出したいと思う。そして、こんなにも温かいチームにいれたことに、心から感謝した。


「一回戦勝つぞー！！」

「「おおーっ！！」」

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