パルス歴三〇三年。スーリ、三歳と十一ヵ月半ば。ヒルメス、十歳。
お互いが歳を一つ積む、直前の事。


ある日、ヒルメスは一人で剣の稽古をしていた。
稽古は基本バフマンと行うが、それだけでは気分が足らない日、ヒルメスはよく一人で稽古をしている。

今日もいつもと同じよう、剣をふるっていた。剣が空気を切る音が聞こえる。

ふと、その時に風が靡いた。すると視界の隅に何かを捕らえた。
人……だというのは認識した。


「そこにいるのは誰だ。迷子か」

「っ！」


振り返りながら言葉を強く放つと、そこには自分と幾つも年下な娘がいた。
雪のような白い肌に、銀の髪。それによく映える紫の瞳と、同じ色をしたドレス。
幼いというのに、それは大人びて見えた。

よく見ると、その娘は両手で一冊の分厚い本を抱えていた。

歳に似合わないものを持つ。
それがヒルメスの率直な感想だった。


娘にヒルメスが歩み寄ると、娘は慌てその額に汗がにじんだ。
しかし瞳を逸らすことなく、少し怯えた様子でこちらの顔色を窺うように見る。

何処かの貴族の娘か？

最初はそう思ったものの、最近に叔父上であるアンドラゴラスが幼い姫君を人質として連れ帰ったことを思い出す。


「あぁ、叔父上が連れ帰った姫か……お前、名は」


娘は肩をビクリと跳ねらせる。
そしてゆっくりと唇を開き、たどたどしいパルス語で言った。


「スーリ、です……」


声は小さかったが、聞こえないほどではない。


「スーリか。俺はオスロエス王の子、ヒルメスだ。部屋まで連れて行こう」


稽古は終える予定だったので、丁度いいとヒルメスはそう言った。
部屋までの道のりをヒルメスは歩き出す。歩幅の合わないスーリは、足早でそれについていこうとする。

首を少し向け、後ろを見ると駆け足のスーリを見てヒルメスは歩調を少しばかり遅くした。
ドレスの裾を持ってついてくるスーリが、転んでしまいそうだったからだ。


「お主、あんなところで何をしていた？」


前を見ながらヒルメスは問いかける。
スーリは懸命にパルス語で応じた。


「中庭で本を読んでいて、部屋までの道を、迷ってしまい……」


どうやら、本当に迷子だったらしい。

迷子と言う確信もなく連れてきたヒルメスだが、スーリは本当に迷っていたらしい。
それも仕方ないだろう、とヒルメスは思う。
なんせ、彼女がここにきてまだ一ヵ月もたっていないのだ。


「外出の許可は出ているのか」

「は、はい。オスロエス様から、決められた範囲内でのみ、許可されました」

「そうか」


父上が許したのなら、別にいいだろう。

ヒルメスは歩きながら言葉を続けた。


「お主、年は幾つだ」


たどたどしいが、しっかりとパルス語を話す幼子。ズィーロ公国は故国の言葉がある。公用語のパルス語も、故国内では外交がない限り使わないだろう。
ましてや、目の前の娘は幼すぎる。


「三つでございます」

「七つ違いか……」

「え？」

「い、いや。……それで、その本を読むのか……」

「……？　はい」


ヒルメスは驚きを通り越し、ぎょっとした。

自分が三つの時の記憶はほぼないに等しいが、とりあえず、今目の前にいる娘とは明らかに違っていた。それだけは理解できる。
たった三つの歳で、その分厚い本を読み、公用語と故国語を使い分ける。

この娘はいったいなんだ……？

ヒルメスは素直にそう思った。


「此処がお前の部屋だろう」


たどり着いた部屋を指さし、付いてきたスーリに目を向ける。
そして、やはり思う。

目の前にいる娘、スーリは間違いなく三つだろう。しかし、それにしては容姿やその能力は並はずれている。才能と言ってもいい。


「ありがとうございます、ヒルメス様」


そんなヒルメスの内心も知らず、スーリは微笑んで一例をし、ヒルメスに礼を告げた。
そのまま部屋に入り、再び頭を下げその扉を閉めた。


この後、運命の悪戯か、はたまた神々の悪戯か、彼らは幾度も偶然の出会いを繰り返した。