お茶を飲んだ後、さっそく料理を教えてくれるように頼まれた。
だから冴奈は薫と共に台所へ行った。
夕日が外に見える。

「そういえば、何人分作ろうと思うんだ？」
「冴奈さんが食べて行くからー…ひぃふぅ…5人かな!」

冴奈が夕食を御呼ばれするのは、決定事項らしい。

「食べていってもいいのか？」
「ええ、もちろん!」
「そうか…」

こんな人の温かさに触れて嬉しくなった。

「5人ならどんなのがいいかしら？」
「皆で囲める料理がいいな。野菜炒めが妥当か。それと吸い物」
「いいわね!えーと、材料材料…」
「何があるんだ？」
「茄子があるわ!にんにく…ししとう…いんげん…」
「うん。後は豆腐があればいいな」
「解った。けーんしーん!!!」

突然爆音で薫が言った。
するとバタバタと足音が近づいてくる。

「ど、どうしたでござるか!?」
「お豆腐買ってきて」

ずっこける剣心。
冴奈は一緒に買いに行こうと言おうと思っていたのだが…剣心が買ってきてくれるなら別にいいだろう。

「ということだ。よろしくな」

「(人遣いが荒い…)」

剣心は2人にばれないように溜息をついた。




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茄子が今回の野菜炒めのメインだ。
だが、薫は手先が不器用で、丸い茄子を切れない。

「そんなに力を入れたら駄目だ」
「え、でも、力を込めないと、滑っちゃってキャッ!」

茄子が空に舞う。

「力を込めるから滑るんだ!もう少し優しく持ってみろ」

「そうそう、お前には優しさが足りねぇんだよ」
「弥彦ー!!!こっち来る暇があるんなら、剣路と稽古でもしてなさい!!!」

弥彦が廊下から茶々を入れる。
鬱陶しいったらありゃしない。

「ん？そうか。ここは剣術道場だったな」
「どうしたの？」
「道場の方には門下生がいるのか。しまった、それなら覗いてみたかったな…」
「もうそろそろ稽古の時間も終わりね。大丈夫よ、明日もあるから」
「そうか、楽しみだ」
「みんな忙しくて、全員が集まるってことはないんだけどね。昔に比べれば増えたの」

フフッと幸せそうな笑みを零す。
その手はしっかりと茄子を握っている。

「…薫。茄子は包みこむように。左手の親指は包丁の刃に添えて、刃は皮の下に通すんだ」

冴奈は丁寧な実演をしながら、茄子の皮の剥き方を教える。
薫もおどおどと皮を剥き始めた。

「最初はゆっくりでいいから、慎重に。指、切らないようにな」
「うん…」

薫は指先に神経を集中させている。
中々の集中力だと思われる。

「そう、その調子」

皮を人差指の長さほど剥くと、皮が切れた。

「や、やった!!」
「さっきの感じなら、他の野菜も切れるぞ」
「本当!?」
「後は慣れるのみだ」

薫は大変嬉しそうだ。
冴奈は玉ねぎを持つ。

「玉ねぎは斜めに包丁を入れるのがコツだな」
「斜め？」
「玉ねぎは丸いだろ？だから普通に切るんじゃ駄目で、玉ねぎをこう置いて――」

球根型の玉ねぎを縦に半分に切り、切った面を下にして置く。
そして包丁を斜めに玉ねぎに入れた。
そうすれば同じ薄さに切れるというわけだ。

「おおお!!!」

薫は面白いくらい冴奈の手元を見つめる。

「玉ねぎそんなに見つめてたら、涙出てくるぞ」
「あ…」

バッと体を起こし、薫は眼もとに手を当てる。
うっすらと目が潤んでいる。

「こればっかりは仕方ないよな」

冴奈も涙を我慢しながら、笑う。

「ただいまでござる〜」
「あ、お帰り。剣心!」

薫が勝手口の方に近づく。
そして剣心は目を見開く。

「ど、どうしたんでござるか!?薫殿!!涙が…
　もしかして、冴奈が変なことを…!!!」
「変なことって何だ」
「いや、お主ならやりかねん。ずっと師匠と暮らしてて、欠片も人を労(いた)わる気持ちが身に着かなかったと思うと…」
「あら、そんなことないわよ、剣心。優しく茄子の切り方を教えてくれたし!」
「薫にはやっぱり才能がある。お前の教え方が悪かっただけだな」
「…拙者を労わる気持ちはないということでござるか」

剣心は豆腐を買い、帰ってきたばかりだ。
それなのに、冴奈には感謝の気持ちが言動に表れていない。

「何で剣心を労わらないといけないんだ？」
「…流石師匠の弟子でござるな」
「お前もだろう」
「拙者は飛天御剣流は継いでない」
「はぁ!!?奥義を学んだくせにか!!!」
「ああ。飛天御剣流の理だけを学んだ」
「…私は教えてもらえなかったのに。よく言うぜ」

それでも冴奈は比古の弟子のつもりだ。
女の体では飛天御剣流を使うごとにかかる負荷は大きすぎるため、比古は冴奈に全ての技を伝授しなかった。
冴奈はいつも悔しかったのだ。
ずっと先を走る剣心の背中を見て、追いつこうとしても女ということが邪魔をした。

気不味い空気が流れる。

「…あ、剣心。お豆腐もらうわね」
「ああ、薫殿。ありがとう」
「…次は吸い物を作ろうか。薫、水を沸かすぞ。井戸はどこだ」
「一緒に行きましょう!　じゃ、剣心ありがとう」

冴奈と薫は鍋を持って、勝手口から出て行った。
剣心はそれを見ていた。そして、妹同然の冴奈が嫁と仲良くしているのを見て、微笑ましく思ったのだった。


2012.3.11.


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