「エリアスは今日何限まで？」 「五限まで。ジュードは？」 「僕は五限の後に補講があるんだ。先に帰るなら鍵を渡すけど、どうする？」 「んー……ちょっと買い物したいし、先帰っとくよ。あ、ついでに夕飯作っておくから」 「え、ほんと？ 楽しみだなあ」 そう、ジュードから鍵を預かり先に帰宅した。……ひとの家に帰宅と言うのは、ちょっぴり妙な感覚だ。 家に向かう間で、借りるわけにはいかない、または借りにくい必需品を買い集めた。といっても下着くらいだけど。 歯ブラシは、ジュードから使い捨てを貰った。使い捨てにしては格式張っている風で、俺には見覚えのありすぎるもの。受験の時にかの有名なホテル・ハイファンに泊まって、特典として貰ったそうだ。 大都市イル・ファンの中でも一際輝くホテル。貴族の六家も首都訪問時に利用するほどの一流ホテルだ。値段も相応に張るものだから、確かに記念にもなるだろう。 また、ハイファンは俺のアルバイト先でもある。部屋メイキングが俺の仕事。掃除、歯ブラシや洗顔具、タオルなどの備品を補填する。おかげで部屋の掃除にも癖として出てしまうのだけど。職業病ってこんな感じなのかなとぼんやり思う。 「えっと、水と火の精霊……あ、いるな。せーのっ」 霊力野からマナを放出して、それをまずは水の精霊に受け取ってもらい、湯舟に水を溜める。それから火の精霊に切り替え、熱してもらった。 この世界は精霊術の発達により発展を遂げているが、これなら動力いらずでもろもろの料金が浮く。 生れつき霊力野が非常に発達しているらしく、マナ生成も精霊術も得意だった。そのせいか加減が判らずにやりすぎたり、コントロール面に大きな不安がある。知識は詰め込んでも実践で躓くタイプだ。 副作用なのか、精霊が近くにいるか、なんとなーく把握、している気がする。最初はもしかしてゴーストでも感じているのかとビクビクしたものだが、精霊術と重ねているうちに、恐らくは精霊だろうという結論に至った。姿が見えるでも意志疎通できるでもないが。 世話になる以上、もちろん生活費は日割で払わせてもらう。とは言え安く済ませるに越したことはないわけで、こうして自力の湯沸かしなんぞをしてみた。まあ日頃の節約術だけど。 買い物、荷物の整理、風呂沸かしを済ませた頃には、五限終了の時間になりそうだった。 「ジュード、おかえりー。お風呂にする？ シャワーにする？ それとも湯浴み？」 「え、」 「……ジュード？」 扉を開けたジュードがなかなか反応を返さないから、思わず恐る恐る呼んでしまった。 しまった、ジョークにしてはあまりに二番煎じだったろうか。ぽかんと口を開けていたジュードは、はっと居直って少し笑った。 「ご、ごめん。ちょっと意外だったから。それに僕、あまり冗談とか言われなくて……」 「あはは、ごめんごめん。で、どれにする？」 「どれって、全部似たようなものじゃない」 「じょーだんだよ。も少しで夕飯できるから、風呂入るなら先に入りなよ。あ、熱すぎたらごめんな」 「あ、うん。ありがとう」 頷いたものの、ジュードは少しぼんやりと立ち尽くしていた。俺がおたまを持ったまま呼びかけると、はっと荷物を置いて、着替えを引っ張り出し、どこか落ち着かない風で風呂場へと入っていった。 なんだ？ 首を傾けそうになって、姿見に映る自分に気づく。つい先日まで日常サイクルに組まれていた仕事が突然抜けたのだ、自宅なのに戸惑うのも無理はない。鍵を預かった時の俺と似た感覚、だろう。 ポトフが完成した頃、ジュードが浴室から出てきた。ほわほわした笑みで「わ、良い匂い」と褒められれば、なんだか得意げな気分になって、知らぬうちに頬が緩んだ。 「調味料の数がすごいよな、料理できるーって感じする」 「多いだけだよ、一度使ったきりなのもあるし」 「いやいや、使い道知ってるだけでもすごいって！ 実家でも料理してたの？」 「ううん、家では母さんが……」 何かを言いかけて、ジュードは口をつぐんでしまった。背を合わせていたからわからないけど。肺から空気を出しきってしまったからかもしれないし、言葉の先が霞んでしまったのかもしれない。ほんの少し振り返っても、布巾でテーブルを整える後ろ姿しか見えなかった。言葉を掛けようとして、喉を震わせる力をおたまで鍋底をかき混ぜる腕力に替えた。 「朝も思ったけど、ジュードが料理してるとこって様になってるよなあ。俺好きだよ」 「え、ええ！？」 「そんで料理美味いとか反則だよなー」 器にポトフを掬う。味のしみた野菜がほくほくと湯気が湯気を立てている。誰かに料理を食べてもらうなんて、誰かの為に料理を作るなんて半年ぶりで。それが“友人”相手にだというのも、面白いくらいにわくわくした。 「じゃ、俺は今役得だね。ジュードの美味しい手料理を独り占めできるんだもんな」 「今日作ってくれたのはエリアスじゃないか」 「まーね！ 今度さ、ジュードが台所立ってるとこ見てていい？」 「いいけど、レシピ見て作るだけだし、そんなに面白いことないよ？」 それに、見てるだけより一緒に作ろうよ。スープスプーンやコップを並べながら小さく笑うジュード少年。言われてからそれもそうかと気づいた。ただ何となくの思いつきで、ジュードの作業風景をぼんやり見ていたいと思っただけだけど、そうだなあ。一緒に作るのも楽しそうだ。うーん、俺は根菜が好きだけど、ジュードは何が好きなんだろう？ 共有する時間を楽しいと思ってくれているだろうか。 「エリアスって、なんだかすごくエプロンが似合うよね」 「おだてても、もう味変わんないぞ。あ、塩胡椒ならあるけど」 「もう……」 素直に受け取ってよ。向かいに座った少年がにへらと笑う。そんなこと言ったって困ると頬をかいた。 「うわ、すごくおいしいよエリアス！」 だってあまりにふわふわほくほくとしているものだから、素直に受け取った後、胸のどこにどう飾ったもんか見当もつかないよ。 '120320 △ back ▽ |