「いらっしゃい」

「こんにちは。チーズドックとオレンジジュース１つずつください」

「はいよ、いつもありがとね」


草薙はにこにこしながら調理を始めた。草薙がここに出店し始めて以来の常連である。内ポケットに社員証を隠しているのがわかるから、近くに職場があるサラリーマンだとわかる。スーツだったり作業着だったり私服だったりいまいち職種がつかめないが、肉体労働者ではないことだけはその体格からわかるというものだ。今日はスーツだから商談か会議の合間の休みに抜け出してきたようだ。


季節限定メニューにはしょっちゅう浮気するものの、いつもは固定でチーズドックとオレンジジュースという子供じみた組み合わせの男性だ。一度聞いたことがあるが、仕事で疲れてるとき無性に食べたくなるらしいので、きっと子供のころに食べた組み合わせが再現できると知ってやめられなくなってるタイプなのだ。あるいは単なる甘い物好き。おなかがすいてるときはホットドックが追加されるが、今回はそういう気分じゃないらしい。待ってる間、リンクヴレインズのパブリックビューイングを観戦しはじめた男性は、暇なのか草薙に話を振る。


「どうですか、最近売り上げは」

「んー、そうだな。一時期はアナザーでとんと客足が途絶えて参ってたんだけどさ、最近はちょっとずつお客さんも戻ってきてくれてるよ」

「そりゃよかった。ここのチーズドック大好きだからここから移られちゃうと困るんだよ」

「そういってくれるとうれしいね」

「そーいや、ここ以外には何処に出してんの？」

「お、来てくれるのか？」

「おっかけ出来たらいいんだけどねえ、なかなか休みが」

「お疲れ様。一応、ほら、ダイアモンドダストが見れる海岸あるだろ？あそことか、高台の方とか」

「あー、やっぱり観光地」

「そりゃな。でもやっぱりここが一番の拠点かな」

「人多いもんな」

「お客さんみたいに熱心に通ってくれる人もいるしね」

「よせやい、ホットドック買いたくなるだろ。チリドック追加で」

「ありがとうございまーす。お客さんほんと好きだぜ」

「おだてりゃ木に登るとでも思ってんだろ、その通りだよ」


草薙は笑った。ノリがいい常連客はとても貴重だ。


「そういやお客さんはこのあたり？」

「職場がね」

「そうか、ならもっと売り上げに貢献してもらわないとな」

「あはは、やめてくれよ、給料日前はわりとカツカツだぜ」


とかなんとかいいながら、チリドッグの取り消しをする気は無いようだ。


「そういや、ここって管轄はSOLなのか？営業許可は役所でとったんだけど」

「さー、どうだろう？たしかにここはイベントように整備された広場だしな。SOLが借りてるんじゃねーか？」

「やっぱそうか、SOLのものにしてはロゴが見当たらないと思ってたんだよ」

「いわゆるパブリックビューイングだもんな」

「常設だけどな」


二人は声もなく笑った。パブリックビューイングは、スタジアムや公園・広場の特設会場などに設置された大型スクリーンで、別の会場で行われているスポーツの試合を観戦するイベント会場のことだ。ここは天文台で望遠鏡を一般に開放するイベントや、街頭や競技場の大型スクリーンでスポーツ競技中継、ロケット打ち上げや音楽演奏などの大イベントと違い、リンクヴレインズの専用会場と化している。

大人数で応援しながら、興奮や感動を分かち合うというときには、相性が良かったようだ。


なにせリンクヴレインズにログインするアカウントを持たないが観覧・観戦希望者が多い。それにイベントやデュエル会場に入りきれなかった観覧・観戦希望者が多い。テレビ放送はされない。今はスピードデュエルが主流のため観衆・観客の立ち入りが不可能ときたらもう人は集まるしかないのだ。一応衛星中継やインターネットの公開はされているが、観覧者が多すぎて弾かれたらどうしようもない。多会場での生中継が可能なのはライブビューイング広場しかないのだ。


「キャンペーンの効果は絶大だな」

「それが間接的に宣伝になってんだから大したもんだぜ。それにしてもさ、兄ちゃん一推しのplaymakerは参加しねえのかな。カリスマデュエリストたちはこぞって参加してんのに」


草薙は思わず笑う。常連の横には端末をずっといじっている遊作がいる。ずっとテーブルと椅子を占拠しているのだ。常連の彼にとってももはやただの風景と化しているようで気にする様子はない。


遊作は朝からずっとリンクヴレインズを調べているのだ。ここのところ遊作のリンクセンスは水面下の悪意を感じ取り、違和感や不快感が拭えない。その理由を遊作はわかっているから必死で調べているのだ。アナザー収束後も、リボルバーは一向に姿を現さない。これが始まりのデュエルだ、とplaymakerの前にふたたび立ちふさがるともとれる意味深な言葉を残してから、数ヶ月がたつのにだ。


リンクヴレインズでは確実になにかが起ころうとしている、それも間違いなく良くないものが。それなのに打つ手がない。完全に遊作たちはロスト事件の調査に行き詰まりを見せている。打開できるようななにかがほしい。そう思うたびにファウストのいいかけた、そのイグニスは人類の未来を、あるいは君は人類の未来を自らの手で、と自ら遮った言葉が蘇ってしまう。焦燥感が高まると遊作はもともと周りに興味がないからずっと画面に向かいっぱなしだ。


余裕があるときなら、こういう草薙がplaymakerについて話すときはちらと反応もするのだが、顔を上げるのすら面倒なようだ。そのかわりにさっきからデュエルディスクの目玉が興味津々で形を絶え間なく変えている。


「さあ、どうだろう。ハノイの騎士が最近出てこないから興味ないのかもしれない」

「あー、たしかにそうだ。でもアナザーで離れたユーザー向けのイベントにハノイの騎士がきてむちゃくちゃされてもまた過疎るからなー、難しいところか」

「playmakerに出てほしい？」

「そりゃみたいよ。今回から大型アップデートでサイバースとも相性がいいテーマ増えたしデッキ構築変わるのかとか、精霊プログラム使うのかとか。でもplaymakerってハノイがいないと出てこないんだろ？残念だ」

「あはは、さすがはアナザーのときもずっと来てくれただけはあるな。ログインする気は？」

「ないない、この歳になるとどうもスピードデュエルはハードルが高いぜ」

「おいおい、やめてくれよ。それなら俺はどうなるんだ」

「にいちゃんは俺よかマシだろーさ」

「あはは」


そうこういってるうちに出来上がったセットメニュー。ありがとう、と受け取った彼は近くの椅子をひいた。