息が上がる。

が、この息苦しい感じが心地よかったりもする。

ライナーが相手だから、気兼ねをする必要もなく、僕は思う存分体を動かした。

「ベルトルト」

アニの声がしたので振り返ると、目でちょっと来いと言っているのがわかる。

ライナーを見ると、意味ありげな笑みを浮かべて「俺はマルコのところへ行ってくる」 と行ってしまった。

僕はポツンとその場に残される。

本当に違うんだ、ライナー。

僕は――

「ベルトルト」

少し苛立ちの混じった声で再度呼ばれる。

僕は断る方法も思いつけず、それだけの強い意志もなく、アニとルーラの元へ向かう。

ルーラが視線を泳がせたのがわかった。

「蹴り教えてやって」

「え…でも…それはアニの方がいいんじゃ…」

「あんたの蹴りが綺麗だったんだって」

僕とルーラの焦り声が重なった。

「ちょ、ちょっとアニ…私そんなこと…あ、ううん、でも…」

ルーラは口をもごもごさせる。

「ホントに綺麗だった。背が高いと蹴りが映えるね」

彼女は笑った。

僕は頭が真っ白になった。

身体の隅々まで電流が駆け抜けていく。

顔が真っ赤に染まっていくのが自分でもわかった。

「う…あ…」

僕は慌てて顔を手で覆って、体を背けた。

鼓動が跳ねる。

外に飛び出してきそうだ。

が、やがてそこに鈍い痛みが混じった。

――自戒しろよ、何考えてるんだ。

わかってる。

わかってるさ。

浮足立った感情は少しずつ退いていく。

後にはズキズキとした痛みだけが残った。

「ありがとう。じゃあ、構えからやってみようか」

「う、うん！」

少し照れた彼女の顔から、そっと目を逸らした。



彼女は筋がいいようだった。

慣れない動作のため動きは硬いものの、重心の移動、筋肉の使い方にはセンスがある。

彼女はこの短い間にずいぶん多くのものを吸収していた。

そして、そんな彼女の顔はすごく楽しそうだ。

もしかして、彼女はこのままここに入部することになるのだろうか。

そうなったら、僕はどうすればいいんだ。



「どう？」

彼女の声で我に返る。

「うん、すごく上手だよ」

「ホント！？でも、やっぱり二人みたいにはいかないや。当たり前だけどさ。勢いもないし、打点も低いし。もっと重心を軸足に乗せるのかな？」

よーし、と気合を入れて彼女は力んだ。

「えいっ！」

ももを思い切り振り上げ、体を回転させる。踵が今までよりも高い位置を通った。

が、そのせいで重心が崩れ、軸足がブレた。

それでも振り上げた足の勢いは止まらず、彼女の頭が大きく後ろに傾く。

軸足が浮いた。

「げっ！」

「わっ！」

僕は咄嗟に体を投げ出した。

彼女を受け止めて畳に倒れ込む。

随分大げさな音と共に、背中に衝撃を感じた。

恐る恐る自分の体に信号を送り、無事を確かめる。

僕の方はなんともないみたいだった。

ルーラは大丈夫だろうか。

そこでふと気付く。

思いがけず抱き込む形になった彼女は、懐かしい匂いがした。

覚えている。

いつも僕の心を落ち着けてくれた、優しい匂いだ。

鼻の奥がツンと傷んだ。

こんなところで、僕は涙ぐみそうになる。

やっぱり、彼女なんだな。



僕が、好きだった――



「うー…」

彼女が僕の腕の中で呻いて、体をこちらへ向けた。

僕と彼女は至近距離で向かい合い、目を合わせる。

彼女の頬がみるみる朱に染まっていった。

痛みか感情の高ぶりか、瞳も潤んでいく。

僕もつられて赤くなった。

やめてくれ。

こんな距離で、そんな顔。

「…だ、大丈夫？」

苦し紛れに問う。

彼女は、自分の感情に驚いて目を逸らせないみたいだった。

が、その表情が突然強張った。

何かに気付いたみたいにサッと青ざめていく。

膨らんだ風船の栓を離したように、高揚した気持ちが抜け落ちていくのがわかった。

僕の感情も急速に現実を取り戻す。

今、彼女の瞳に映っているのは、恐怖と拒絶だった。

この目だ。

僕はこの目を見るのが怖くて堪らなかった。

ああ、やっぱり近づくべきじゃなかったんだ。

彼女は素早く顔を逸らした。

「ご、ご、ご、ごめん！私、またぶつかって…！怪我はない！？動ける？あっ、私が乗ってたら動けないか」

そそくさと僕から距離を取る。

温もりを失った僕の体は、心とともに冷えていった。

「僕は大丈夫だよ。クローゼさんは？」

「全然平気！やっぱり素人が調子に乗るもんじゃないね」

誤魔化すように笑う。

僕も、血を流す心を引きずりながら笑みを浮かべた。

「筋はすごくいいよ。きっとすぐ上手くなる」

「ほ、本当に？」

「うん。本当に」

沈黙が下りる。

成行きを見守っていたらしいアニがため息をついた。

「ベルトルト、あんた、かかと擦り剥いてる」

「え？あ、ホントだ」

「あ…ご、ごめんね…」

「平気だよ、このくらいよくあるから」

「来な。救急箱向こうにあったから」

「え？いや、大丈夫だよ」

「いいから。ルーラ、マルコたちのところに混じってて」

「うん」

さっさと歩き出してしまったアニを僕は慌てて追った。



アニは黙ったまま僕のかかとに消毒液を吹き付ける。

その乱暴な手当てに、僕は顔を引きつらせた。

「臆病風吹かせて離れると後悔するよ」

アニがポツリと呟いた。

僕はビクッとアニを見る。

「え、な…どういう意味…」

「言葉どおりの意味」

アニは素っ気ない。

「根性見せな。あんた、やるときはやるでしょ」

が、応援してくれているのはわかった。

そんなアニの気持ちは嬉しかった。

けれど、と僕は心の中で俯く。

離れていくのは僕じゃない。

彼女の方だ。

彼女は『僕』に気付いている。

それが彼女自身に警告を発しているのだ。



――拒絶しないでくれ。



近づくべきじゃない。

大丈夫、ちゃんとわかってるんだ。

ちゃんと心得てる。

わきまえているから。

「それとも、このままマルコとルーラが手を取り合うのを黙って見てるの」

僕は勢い良く顔を上げた。

アニは小さく笑む。

「嫌だって顔だね」

でも、今、彼女が幸せそうにしているのは、マルコが傍にいるからだ。

自然と頭が下がっていく。

「…僕は、彼女が笑っているところが見たいんだ」

「だから？」

「マルコの傍にいて、彼女が幸せなら…」

アニはため息をつく。

「自分が幸せにしてやるって、なんで言えないかね」

僕は項垂れた。

あんな彼女の瞳を見て、どうしてそんなことが言えるんだ。

「あんたとあの子はもう出逢ったんだ。諦めな」

僕はアニの言葉を噛み締めるように目を閉じる。

そうなんだ。

僕は、彼女と出逢ってしまった。

記憶の中だけの存在だった彼女と。

もう知ってしまったんだ。

彼女の声も、温もりも。

それだけはもう、変えられない。

僕の中にはもう、光が宿ってしまった。

ああルーラ、どうかお願いだ。

少しだけ…少しだけでいい。

僕に望みを持たせてくれないか。

きみを動揺させないように気をつける。

必要以上に踏み込まないように注意するから。

だから、そっと片隅にいることだけでいい、許してほしいんだ。



――僕を――拒絶しないでくれ。



その数日後、ライナーから聞いた。

彼女が弓道部を選んだことを。





(20140301)


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