「Ruins -Ein.4-」
廃墟となった遊園地は、不気味に佇んでいた。
鉄筋は脆く曲がり、キィ…キィ…という音を唸らせていた。
遊園地の周囲は、鉄の柵で囲まれていた。作りかけだったのだろうか。
廃墟となってしまった今では、それすらも判別できない。
遊園地内の壁には、ところどころ落書きがあった。
その落書きはまだ新しい。人が居たということだろうか。
周囲を見渡しても、薄暗い世界が広がるだけだが。
鉄筋がでたらめに組まれているように見える、大きなアトラクションが見えてきた。
ブルーノが言うには、「ジェットコースター」という物らしい。
初めて見る物に、遊星は呆然と立ち尽くしてジェットコースターを見ていた。
――遊星、向こうに鍵らしきものがあるようです
ブルーノの言った方向にライトを照らすと、何かが反射した。
木箱が積み重なっている。何か文字が書かれている気がするが、全く判別できない。
その一つの木箱の上に、黒ずんだ鍵が置いてあった。
「何の鍵だろう？」
――ジェットコースターの鍵では？あそこの小屋の…制御室でしょうね
入り口付近に、確かに小屋が見える。
なにかあそこに残っているだろうか。
遊星は、その鍵を握りしめて小屋へ向かった。
小屋のドアは、古びているがそこまで損傷はないようだ。
鍵を差してゆっくり回すと、ガチャリと音がした。ドアが開いたようだ。
中に思念体が居る可能性がある。用心してゆっくりとドアを開けた。
その時、何かが上から降ってくる影が見えた。
瞬間、首に下げていたロケットが、自分から離れていくのが見えた。
すぐさまその影の方を見ると、遊星と同じくらいの年齢の少年が立っていた。
少年の手には、遊星の身に着けていたロケットが握られていた。
「あっ俺のロケット…っ！返してくれ！！」
だが、少年はその言葉を無視して、遊園地の奥の方へ走り出した。
「これは俺様が貰ったァ！悔しかったら、自分の手で取り返してみろよ！」
遊星は、慌てて少年の後を追うが、少年の方が足が速く、どんどん遠のいてしまう。
「ほらほら、そんなんじゃ俺様は捕まらないぜ！」
少年は余裕そうに走る。体力に自信があるようだ。
「っ、君は誰なんだ！なんでこんなこと…っ！」
遊星がそう聞くと、少年は答えた。
「人に名を聞く前に、自分から名乗るもんが礼儀ってもんだろうよ！」
「遊星！俺の名前は遊星だ！！君は？！」
遊星が素直にそう答えると、少年も素直に答えた。
「俺の名前は、クロウ！よーっく覚えとけよ！」
クロウと名乗る少年は、更にスピードを上げていく。必死にクロウを追いかけていると、クロウが柵の方へ走って行くのが見えた。
「そっちは行き止まりだぞ…！」
そして遊星は信じられないものを見た。
クロウはそのままスピードを緩めず、真っ直ぐ柵の方へ走って行く。
そして、そのまま軽々とジャンプで柵を飛び越えたのだ。
人間離れをした跳躍力に、遊星も口を開けて呆然と見送ってしまった。
「人間は…ここまで飛べるものなのか…」
――遊星…ロケット…
「はっ…、そうだロケット…！取り返さないと…！」
遊星は、どこか柵の向こう側へ行ける道を探し始めた。
――そこまで大切な物なんですか？
「あれは…俺の…一番の宝物だ…」
その表情は悲しそうで、ブルーノも自分が出来ることを考えた。
ブルーノは持ち主のサポートAI。遊星が困っているなら、自分がなんとかしなければ。
――遊星、左側に向かうと通り抜けられそうなところがある。そこに行くんだ！
ブルーノの言葉に、遊星は強く頷いた。
――遊星、あそこ！
クロウを追っていると、ある場所に出た。
ここはどうやらメリーゴーランドのようだ。
普通なら回っている馬も、今は地面に横たわっている。
そして、メリーゴーランドの残った馬の上に、クロウは座っていた。
「なんだ、諦めずに追い駆けてきたのか？なかなかやるじゃん」
だが、ロケットを返す気はないらしい。
遊星は、必死に頼み込んだ。
「それを返してくれ！大事な物なんだ！」
クロウは、そのロケットを目の前で揺らしながら聞く。
「大事なもんの割には、随分と簡単に奪われるんだな？」
あまりの言葉に遊星も言葉に詰まる。
まさか、首に掛けているものをアッサリ奪われるとは思わなかったからだ。
クロウは、馬から降りるとその場から立ち去ろうとした。
遊星も慌てて引き留める。
「ま、待って！そのロケットを返してくれ！お願いだ！」
クロウは遊星の方を向くと、笑って走り出した。
「俺を捕まえたら、大人しく返してやるよ！ま、お前には無理だろうけど」
クロウはメリーゴーランドの影に消えた。
追いかけっこというところだろうか。遊星も再び走り出した。
クロウの方が足が速いと、こっちが圧倒的に不利だ。
遊星も必死についていこうとするが、体力面でも向こうの方が上らしい。
一度姿を視界から消すと、もうクロウがどこに居るか分からなくなる。
辺りを見渡しても、人の気配はしない。
広い遊園地で人一人を見つけて捕まえるのは相当きつい。
どう探せば分からず、その場に立ち尽くしていると、ブルーノが遊星にアドバイスをした。
――遊星、ここは円形状になっている場所。クロウが左から逃げたのなら…遊星は右から行ったら…？
「……そうか、そういうことか」
この場所は円形状。そしてクロウは左へ逃げた。
ということは、右から行けばクロウと出くわす可能性は大いにある。
遊星はすぐさま右へ走り出した。
すると、前から軽く足音が聞こえる。
来ている。確実にこっちへ向かっている。
遊星は、次のカーブを思いっきり曲がった。
「――っ、うわっ！？」
ブルーノの読みは当たったようだ。
カーブを曲がったところで、クロウと真正面から出くわした。
クロウは、ギリギリ遊星をかわした。そして、そのまま違う方へ走り出した。
「く…っそ、逃がすか！」
次こそは見失うまい、そう思い遊星はクロウの後を追う。
どうやら、クロウは反射神経も良いらしい。
ブルーノのアドバイスで何度も追いつめるも、寸前のところでかわされてしまう。
それを何度も繰り返しているうちに、遊星の体力も限界に近づいていた。
遊星の息が上がっているにも関わらず、クロウは全く疲れていない。
このままでは、クロウを捕まえることができない。
遊星は、それでも諦めきれずクロウの後を追った。
クロウが逃げ込んだのは、一際大きな観覧車。
観覧車の場所は、一段と静まり返っていた。虫の音も聞こえず、物音もしない。
「そろそろ諦めたらどうだよー、お前もう疲れてんだろ？」
クロウの声が聞こえるが、人影は見えない。
どこにいるのかと必死に見回していると、頭上から声が聞こえた。
「上だよ、上。ここまで来れんのか？」
クロウは、観覧車の上に居た。
「いい加減、それを返してくれ！」
「だったら、追い駆けて来いよ」
無理矢理にでも取り返すしかなさそうだ。
遊星も上に上がろうとしたが、クロウが再び声をあげた。
「ただし！追いかけるのは、そいつをどうにかしてからにするんだな！」
クロウの視線は、遊星の背後に向かっている。
遊星が後ろを振り向くと、今までとは違う大きな思念体が居た。
「こんな時に、思念体か…っ」
遊星は、追い駆けている最中に見つけたパチンコを握りしめた。
竹刀より威力があり、離れていても攻撃できる。
こういう思念体には丁度良い武器だった。
追いかけっこで体力も大分減っている。
近距離での戦闘は避けたかった。
敵は一切攻撃してこなかった。それが何よりの幸いだった。
そして、今までのよりも大きい分、的が大きいということ。思念体を倒すのに苦労はしなかった。
思念体が力尽きて消えるのを確認し、遊星はクロウのいる観覧車を登り始めた。
「それは俺の大切な宝物なんだ…、だから返してほしい！」
「だから、俺を捕まえることが出来たらなー。でも、お前鈍臭いから俺を捕まえることなんてできねぇよ。お前が猫にならない限りはな」
挑発するように、一本の鉄筋の上を歩く。
その時、クロウは誤って足を踏み外した。
「っぁ…」
クロウの体は、ゆっくりと宙に投げ出された。
クロウは咄嗟に、持っていたロケットを遊星に向かって投げた。
投げられたロケットをキャッチした遊星を確認すると、クロウは一瞬ホッとした表情をし、そのまま地面へ叩きつけられた。
「クロウ――！！！」
遊星も、急いで下へ降り、地面に横たわるクロウの元へ駆け寄った。
落ちた場所も悪く、観覧車の下にあった柵に囲まれた円形状の建物の上に落下し、天井を突き破って叩きつけられたようだ。
クロウは目を伏せたまま、全く動かない。
遊星は、柵に手をやり必死にクロウに呼びかける。
「おい、クロウ！大丈夫か？！目を開けてくれ、クロウ！」
遊星が呼びかけるも、クロウは全く動かない。
いくらロケットを取られて酷い目にあったからと言っても、自分以外の人間に会えたことの方が嬉しかった。
なのに、自分と同じ少年が目の前で、自分を再び一人にして逝こうとしている。
「頼むクロウ！目を開けてくれ！クロウ…っ！」
なんとかしなければと思う反面、あの高さから落下して地面にまで叩きつけられては、死ぬ方が当然だ。
どうにかしたくても、滅んだこの世界には病院も無ければ、治療道具もない。
ブルーノもどうにかしたそうにしていたが、AIにはどうすることもできない問題だった。
「止めてくれ…っそのまま…眠るなんてことは…止めてくれっ…」
自分はまた一人になってしまうのか。
一度その思いが脳裏に浮かぶと、自然と涙が溢れてくる。
もう一人になるのは嫌だった。
そして、人が目の前で死ぬのは、もう嫌だった。
遊星は我慢出来なくて、その場で涙が零れる。
「やだ…もう、いやだ…っ見たくないんだ……っ！死なないでくれ…クロウ…っ」
どんどん溢れてくる涙に耐えきれず、遊星は顔を伏せる。
その時だった。
「……これぐらいで泣くなよ…男だろ…」
ハッとなり、遊星が顔を上げると、クロウは目をゆっくり開けて遊星に笑って見せた。
「俺はこの通りなんともねーよ。だから…そんな簡単に泣くなよ。俺は、一度だって泣いたことないぜ？」
元気そうに言うクロウに、遊星も心の底から安心してクロウと同じように笑った。
「なんだ…良かった…っ、本当に良かった…」
自分の事のように喜ぶ遊星に、クロウは申し訳なく笑った。
++++++++++++++++++++++++++
「あーあ、俺の負けか。ま、泣くほど心配してくれて、ありがとな」
「本当に死んだかと思った…、心臓に悪かったよ」
遊星は、ロケットを再び首に掛けた。
クロウは、そのロケットを見つめて言った。
「お前、人間か？」
「あぁ。なんでだ？」
「思念体だったら、“思い出”なんて持ってねぇよ。悪いな、その中身見ちまった」
ロケットの中には、大切なものをしまってある。
それを見たことを謝っているのだろう。
「いいよ、気にしてない」
「お前の大事なもの、見ちまったからな…。お前にも、俺の大事なもん見せてやるよ」
そう言って、クロウがポケットから取り出したのは一枚の写真だった。
そこには、クロウと見知らぬ人が写っている。
「家族？」
「さあな。……俺さ、小さい頃の記憶がないんだ」
いわゆる記憶喪失だ。
クロウには、幼少期の記憶が一切ないらしい。そう教えてくれるクロウは笑っているが、顔は寂しそうだった。
「だから、この写真の場所に行けば何か分かるかもって思って…探してるんだ」
「……見つかると良いな、その場所」
クロウは写真を仕舞うと、遊園地の出口へ歩き出した。
「あ、ま、待ってくれクロウ！」
「ん？なんか用か？」
「俺、赤い髪の女の子を探しているんだ。知らないか？」
クロウは、口元に手を当てて考え込む。
うーん…と唸って記憶の中を探しているようだが、両手を軽く上げて首を振った。
「俺はしらねーな。ただ、うるさい霊なら見かけた」
「うるさい…霊？」
クロウは、ある方向を指差した。
「この先にホテルがある。そこに一人うるさい霊がいるんだよ。ま、俺は話しかけたことねーけどな。そいつなら何か知ってんじゃねぇの？」
ホテルに居る一人の霊。
その霊なら、あの不思議な女の子を知っているだろうか。その子に賭けてみるしかない。
「有難う、行ってみる」
「おう。気を付けてな」
クロウは、再び歩き出そうとしたが、遊星が慌てて引き留めた。
「あ、あの、クロウ！」
「……今度はなんだ？」
「い、いや…その……ま、また…どこかで会えるか…？」
遊星にとっては、初めて普通に会話した相手。
このまま会えないままだと、一人のままで変わらない気がした。
そんな遊星の気持ちに察したかは知らないが、クロウがある話をした。
「遊星、知ってるか？友達ってのは、自分の宝物をお互いに交換するらしいんだぜ？
でも、俺は遊星に酷いことしたからな。代わりに俺の宝物、一つやるよ」
クロウが腰のバックから取り出したのは、シンプルな指輪だった。
それを、遊星に差し出した。
「それ、キラキラしてるから気に入ってんだ。お前にやるよ」
「え、でも…良いのか？」
「あぁ。それが友達の印ってことだ」
遊星は、差し出された指輪を手に取った。
指輪は、月の光でキラキラ光っている。
「それ、ちゃんとそのロケットの中にしまっておけよ？」
この指輪は、友達の印。
その言葉が嬉しくて、遊星は指輪を握りしめた。
こんなに素敵な物を貰ったんだ、しっかりお礼を言わなければ。
そう思い、遊星は顔を上げた。
「クロウ、ありが……ンっ」
一瞬、何が起こったのか分からなかった。
お礼を言おうと顔を上げたら、視界が急に暗くなり、目の前にクロウの顔があった。
何が自分に起こっているのか理解できず、頭の中は真っ白になっていた。
口に伝わる柔らかい感触。
あぁ、キスされているんだ。そう気づくと徐々に意識が元に戻ってきた。
「――ッ！？んっ…はぁっ！！////」
意識が戻ると同時に、慌てて後ろに倒れ込んだ。
一体自分はどのぐらいの長さ、キスをしていたのか？
無意識に唇に手を当てていた。まだ感触が残っている。
「なっ、なんでっええええええ！？///」
何故こんなことになってるのか分からずに、狼狽えるしかない。
逆にクロウは至って冷静だった。
「しらねぇの？友達って、キスとかもするんだぜ？」
間違った知識を覚えているようだ。何で覚えたのかは知らないが。
遊星は遊星で、満足な教育を受けていないため、そういうことは知らない。
「お、俺…っキスとか初めてで…っ」
遊星がそう言うと、クロウはニヤリと笑った。
「へぇ、なら話ははえーな。お前にとっての友達は、俺が一番最初ってわけだな？」
「え…あ、あぁ…」
「その指輪も、キスも、俺が初めてってわけだ。一番の友達ってことだ」
クロウの言葉に、遊星も目を見開いた。
自分の一番の友達。初めて、自分に出来た友達。その言葉が嬉しかった。
「その指輪、大切にしろよ？」
クロウは、地面に座り込んだままの遊星に手を貸した。
遊星も、その言葉に頷き、その手を取った。
初めての友達。
友達の印。
それだけで、自分は一人じゃないと思えた。
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