雲対霧、そして
「ボンゴレ雲の守護者、雲雀恭弥、そして……お前は、10年前の宮野雛香か」
「……？」
素早く状況を把握した幻騎士の前、
名前を呼ばれた雛香が眉をひそめる。
「……君と会うのは二度目だね。霧の幻術使い」
「そうだな。雲の守護者よ」
「……は？何雲雀、お前あの丸眉毛と知り合いなの？」
「そうだね。知り合い、かな」
対峙する両者を見やり、雛香がすっとんきょうな声をあげる。
それに呟くように答え、新たなリングを付け替える雲雀。
「僕は術士が嫌いでね。這いつくばらせたくなる」
途端、
燃え上がる、紫の炎。
「まあ、彼に関しては――個人的な恨みの方が、強いかな」
「……え、」
それはどういう、
雛香が問いただすその前に、
目にも止まらぬ速度で雲雀は前へ飛んでいた。
＊＊＊
「……なるほど、できる」
雲雀の匣兵器を切り裂き、その内より飛び出した幻騎士が口を開く。
そのまま自身が作り出した幻覚の蔦へ、体を絡ませると姿勢を安定させた。
「貴様ならオレの好敵手になりえるかもしれんな」
「それはどうだろうね」
対する雲雀は、いつもと何も変わらない。
無表情にロールを匣に戻すと、レプリカの匣を取り出した。
「僕の好敵手にはそう簡単にはなれないよ」
「――雲雀！おいっ！！」
2つの匣に炎を注入しながら、雲雀は後方で叫ぶ少年の声を聞き流す。
「無視すんなお前！俺にも戦わせろっての！！」
「そう、精々あの子くらいだね」
僕の好敵手と呼べたのは。
後ろで不機嫌な声をあげる雛香にはギリギリ届かないであろう、
加減された声量で付け加えられた雲雀の囁きに、幻騎士はピクリと眉を上げる。
「……オレを、恨むか」
「そうだね。心の底から憎んでいるよ」
淡々と返す雲雀の顔を、天井から見下ろす幻騎士。
「……もとはと言えば、貴様を殺す筈だった」
「知ってる」
「宮野雛香は無傷で連れて来いというのが、白蘭様の命」
「それも聞いた」
遠くで1人、雛香の叫ぶ声がくぐもって届く。
ちらり、幻覚の草木に覆われ地に埋もれる幾人かの横顔を見つけ、雲雀は静かに息を吐いた。
鮮血の飛び散った頬に、ぐったりと目を閉じるその姿。
自分が知っている24の彼より、ずっと幼いその横顔。後方で叫ぶ兄と、よく似た面影を宿す顔だ。
……間に合わなかった、か。宮野雛乃。
後方で佇む彼が見たら、一体どんな反応をするだろう。発狂しそうだ。
そんな考えが頭を掠めていったのは一瞬で、次には目の前の獲物に意識を集中させていた。
「……まさか、宮野雛香自身が、オレの剣先の前に飛び込んでくるとは」
「彼はずいぶん自己犠牲が好きみたいでね。10年前から変わらない悪癖だ」
淡々と言葉を交わしながらも、両者は互いにその手の内で炎の圧力を高めていく。
「……次こそ、必ず貴様を葬る」
「望むとこだね」
空を、二色の炎が彩った。
＊＊＊
「君の幻覚は頭の中の想像を映像化したものだ。……映像処理が間に合わないほどの負荷を君に与えたら？」
「！」
振りかぶったトンファーの影、双剣を薙いだ幻騎士が眉を寄せる。
「く……」
「やはり、」
高速で叩きこまれる雲雀の攻撃に、勢いよく下がった幻騎士の口から、初めて焦燥の声が漏れた。
その前、頭上を見上げ呟く雲雀。
「綻びはじめたようだね。……これが、君の匣兵器」
「幻海牛〈スペットロ・ヌディブランキ〉。姿を見たのはお前が初めてだ」
「それは光栄だね」
「そして、最後の1人となる」
言い終える前に、空を緩やかに落下していた幻海牛の動きがピタリと止まる。
明らかに、その下で佇む雲雀を――標的にして。
「幻覚を構築する海牛自体が、破壊力を持っている、というわけか」
少しの動揺も見せず、つまらなさげに雲雀はトンファーを閃かせる。その目前、次々と迫る幻騎士の海牛の群れ。
だが、その鈍色が振りかぶられる、その前に。
「地獄の業火〈フィアンマ・デラ・インフェルノ〉！！」
――ドス黒い炎が、どこからともなく巻き起こった。
「……雛香、」
「お前ばっか戦ってんじゃねーよ馬鹿」
雲雀の前を塞いだ雛香が、むすっとした顔で振り返る。その先、次々と消滅していく海牛の数々。
いつの間にやら馬並みのサイズに成長したケルベロスが、その傍らで得意げに尻尾を振ってみせた。
「――俺にも戦わせろ。雲雀」