ハヅキからヒヅキの居所を聞き出したオレは、すぐにそこへ向かった。

タマムシデパートにハヅキと荷物を置いてきちまったけど、あいつにはニドクインとかがいるから、なんとかするだろ。

それにしても、

「本当に、こんなとこにいるのかよ」

ハヅキを疑うわけじゃねえけど、そう思わずにはいられない。

カントーとジョウトの間に聳えるシロガネ山。
険しい地形を持ち、かつ強い野生のポケモンが棲息しているために、並のトレーナーでは立ち入る事さえ許されない。
ジムリーダーの特権として、シロガネ山への入山は許可されていたけど、来たのはこれが初めてだ。
このシロガネ山頂上にヒヅキはいるらしい。
なんだって、こんなとこにいるんだよ。
カントーに戻ってきたんなら、大人しく家に帰ればいいだろ。

シロガネ山洞窟を抜けると、雪が降っていた。頂上が近い証だ。
横殴りの雪が頬を打つ。

「さむっ」

あまりの寒さに身体を震わせた。
防寒対策くらいしてから来るんだった。ジャケットだけでは気休め程度にしかならない。

「でてこい、ファイア！」

ウィンディのファイアを出し、その背中に跨った。
ファイアの周りだけ、春の陽気のように暖かい。

「ファイア、このまま頂上まで登ってくれ」

ファイアは了承するように一声鳴き、オレが振り落とされない速さで走りだした。
最初からこうすればよかった。
人間の足より速いし、なにより暖かい。

頂上までくると、吹雪はいっそう激しさを増していた。
前がほとんど見えない。
こんなとこにずっといるとしたら、もはやあいつは化け物だ。
ファイアに乗っているから多少は寒さを防げるものの、頬を打つ雪は冷たいし、前へ進むのも困難だ。
進んでいくと、突然ファイアが遠くに向かって吠えだした。
目を凝らしてそっちを見ると、誰かが立っている。

ヒヅキ、か？

その人影が次第にはっきりしてきて、推測は確信に変わった。
服装はオレの知っているものと少し違うけど、赤い帽子から出た跳ねた黒髪も、相変わらず考えの読めない顔も、肩に乗った威嚇してくるピカチュウも、昔から少しも変わってない。
あと、半袖なのも変わらねえな。この氷点下で半袖とか、化け物かよ。

「久しぶりだな、ヒヅキ」

「……アオイ？」

「おいおい、その間と疑問形はなんだよ。まさか、オレの顔を忘れたわけじゃねえよな？」

冗談めかして言えば、そんなはずないだろ、と返ってきた。
オレは人知れず安堵する。ヒヅキなら、忘れていてもおかしくない。

「なんで、アオイがこんなとこにいるのさ」

「それはこっちのセリフだ！なんでこんな雪山にいるんだよ！しかも半袖で！」

「慣れてるから平気」

さらりと言ってのけるこいつは、とうの昔に人間をやめてる。
でないと、慣れるとか無理だ。

「見てるこっちが寒いわ」

わざとらしく身震いすると、ヒヅキがこっちに近付いてきた。

なんだなんだ。何する気だ。

身構えるオレをよそに、ヒヅキはそのままオレの横を通り過ぎた。

「んなっ！？」

拍子抜けして、思わず素っ頓狂な声を上げてしまう。

「ちょっと待てよ！なんのつもりだ！」

ヒヅキは振り返って面倒くさそうにため息を一つ吐いた。

「寒いなら、洞窟内で話した方がましだろ？」

「えっ、ああ、そうだな」

驚いた。
ヒヅキにもそのくらいの気遣いができるようになっていたのか。
昔のこいつだったら、そんなことに構わず、ここで話そうとしただろう。
確かに成長していたライバル兼幼馴染みに、感動すら覚えた。