「ミネズミ、“かみつく”！」

「タージャ、“つるのむち”！」

前歯をぎらつかせて迫りくるミネズミをタージャが蔓で横殴りに叩いた。それを受け止め、ミネズミはそのまま蔓に歯を立てる。タージャが小さく悲鳴を上げた。

なかなか根性のあるミネズミだ。だったら、

「縛って地面に叩きつけろ！」

タージャは痛みに耐えながら、噛みついてくるミネズミの身体を縛り上げると、そのまま身体を捻り、ミネズミごと蔓を振り上げた。蔓はしなり、地面に向かって振り下ろされようとする。ミネズミの身体が地面に叩きつけられる寸前、短パン小僧が叫んだ。

「“がまん”だ！」

重い音を立てて、ミネズミは顔から地面に叩きつけられた。地面がえぐられ、土と雑草が辺りに飛び散る。
それほどの衝撃だったというのに、ミネズミ自身はあまり堪えた様子もなく、それどころか噛む力を緩めることさえなかった。

意外と頑丈だな。

「もっと叩きつけてやれ！」

タージャは再びミネズミの身体を持ち上げ、地面に叩き下ろす。何度かそれを繰り返すと、ただ耐えているだけだったミネズミがかっと目を見開いた。身体に巻きつく蔓を振りほどき、それまで耐えていた分を返すかのようにタージャにぶつかっていった。タージャは声を上げ、大きくよろめいた。

いったい、どこにそんな力が残されてたんだ。

オレはがむしゃらに指示をだした。

「“グラスミキサー”！」

タージャはなんとか踏み止まり、ミネズミに草葉の旋風をぶつけた。

「負けるな！“いかりのまえば”だ！」

ミネズミは自身にまとわりつく草葉の旋風をものともせず、怒りを込めた歯でタージャに噛みつこうとする。させじと、タージャは“グラスミキサー”の威力を強めた。2匹の姿が葉に覆われる。そして、何かが倒れる音がした。

舞い散る葉の中、倒れたミネズミをタージャが見下ろしていた。

「勝った！」

気づいた時にはもう叫んでいた。
肩で息をするタージャが、振り返ってにっと口の端を持ち上げた。オレはその頭をかき撫でた。

「よくやったぞ、タージャ！」

トレーナー相手にポケモンバトルしたのは初めてだが、こんなに楽しいものだったのか。
あまりポケモンバトルに興味はなかったが、これははまるかもしれない。

「あーあ、もうちょっとだったのに。きみ、強すぎるぞ！」

「お前もなかなかやるじゃねえか」

「でも、負けは負け。野生のポケモンと勝負して鍛えて……と、その前にポケモンセンターでポケモンを元気にしなきゃ」

短パン小僧はミネズミをボールに戻すと、じゃあねと言ってカラクサ方面へ――おそらくカラクサタウンのポケモンセンターへ――と走り去って行った。
と、思ったら途中で引き返してきた。

「そうだ。せっかくいい勝負してくれたから、きみにいいこと教えてあげるよ」

「なんだ？」

「へへっ、それは見てのお楽しみ。ついてきて」

断る理由もなかったから、オレは短パン小僧の後ろをついていくことにした。
リクを呼ぼうと後ろを振り返る。地面に伏せていたリクはタージャに蔓で背中を小突かれ、慌てて追いかけてきた。

短パン小僧に案内されるまま、サンヨウ方面へと進んでいくと、少ししてわかれ道に行き当たった。
片方はそのまままっすぐ伸びており、もう片方は右に曲がってカラクサ方面へと伸びている。

変だな。カラクサからここにくるまで一本道だったはずなんだが。

引っ掛かりを覚えながらも、短パン小僧の後を追ってその道に入る。
しばらく直進すると、小さな崖に行き着いた。
平屋くらいの高さだ。落ちてもけがですみそうだが、飛び降りろと言われたら少し躊躇う。
土がむき出しの斜面には、雑草がまだらに生えていた。それに見覚えがあるような気がして、ちょっと首を動かすと、すぐ近くにゲートが見えた。
ああそうだ。カラクサをでて、すぐに見たんだ。よじ登れたら近道出来そうだと考えたから、よく覚えている。結局、面倒だったからやらなかったが。

「行き止まりだけど、どうすんだ？」

「まあまあ、よく見てなよ。ここからこうやってっ！」

腕を振って勢いをつけ、短パン小僧は崖から飛び降りた。
軽い音を立てて着地すると、くるりと振り返った短パン小僧は誇らしげにに胸をそらした。

「飛び降りるとカラクサタウンへの近道になるんだよ。すごいだろ！」

「……それだけ？」

「それだけって、便利だろ？」

便利と言えば便利だが、そんなに自慢することだろうか。
地元の人間なら誰もが知ってる近道といったレベルだ。
コメントに困っていると、短パン小僧は何かに気づいたようにあっと声を上げた。

「さては、きみ、飛び降りるのが怖いんだろ？大丈夫だって。最初は怖いかもしれないけど、やってみると大したことじゃないから」

見当はずれの物言いに、少しいらっときた。
カノコじゃ怖いものなしで通ってきたオレが、こんな崖程度でびびるわけねえだろ。我が家の２階から何回飛び降りたと思ってんだ。
だが、それくらいでキレるほど、オレは短気じゃない。

「じゃ、オレはサンヨウシティに行くから」

「ええっ！？そこはちょっとキレながら飛び降りるとこでしょ！なに背中向けてるの！？」

「飛び降りたら、また数時間歩くはめになるからな」

「きみ、ノリ悪いぞ！」

背中にぶつけられる不満を無視し、オレは先を急いだ。