帝光中学校のバスケ部のメンバーは、キセキの世代と呼ばれていた。それは今も変わらない。ただ、キセキの世代は彼らだけではないのを、彼らだけが、知っていた。


「こんにちは、赤司くん」

「ああ、こんにちは、白澤」

「今日もメニュー組んでみたんだけど、どう思いますか？」

「そうだね………これにしようか」

「ありがとう」

じゃあ、準備してきますね。と向こうに掛けていく白澤。彼女は3年間、この部のマネージャーを務めた。本人自体は、運動があまり得意ではないらしく、マネージャーを選んだらしい。しかし、その実力はキセキの世代に相応しいと言えるものだった。桃井と同じくらい、いや桃井よりもはるか上の実力を持つだろう。

「青峰くん！1コンマ動きが遅いです！黄瀬くんにボールを取られてしまいますよ！」

「……っはぁ…無茶だろ」

「黄瀬くん！あと少し踏み切れば青峰くんからボールを奪えた筈です！最後まで諦めないでください！」

そう、彼女の才能はその目の良さ。まるでチェス盤の駒を動かしているように、簡単に彼らの動きを推測、計算し、悪いところを全て出す。かなり厳しいところもあるが、それも必要だろうと思う。

「あ…………」

「ああああかしくーーーん！！！！！」

「！？」

「Stop under the goal , and Shoot!」

「っ………！」

キュッ

「なっ！？」

ガクンッ

カランカラン

それにしても、あの時は驚いた。試合の時、監督席から声を張り、英語で指示を出したのだ。当然、相手になどわかることもなく、俺だけがそれを理解した。日本語で言えば相手にバレる、しかし、英語ならばその確率は下がる。彼女は一気にその先を推測し、英語に直してから俺に、ゴール下で思い切り止まって、シュートを打て、と指示を出したのだ。緩急のせいで、相手のオフェンスは膝を崩し、その場に倒れた。これは、天才としか言いようのない才能。まさに、キセキの世代マネージャー。
そしてこの日、俺の技が生まれたのだった。


*

「赤司くん！！」

「どうしたんだ、そんなに慌てて」

「千尋ちゃんが倒れたって！！！」

「白澤が？！」

慌てて走ってきた桃井は、白澤が倒れたと言っていた。今は保健室にいるから、と言われ彼女のいる保健室へと走った。思い切り扉を開けて、中へと入る。すると、そこには驚いてこちらを向く先生と、ベッドに横たわる白澤がいた。


「…赤司くん…？」

「……はぁ…白澤、どうしたんだ…」

「すいません…ただの貧血です」

そう言って自嘲したように笑う彼女に、安心して、言った。

「そうか、けど心配したよ…君のことだからどうせ夜遅くまで部活の事をしていたんだろう」

「ええ、そうです、部員それぞれの強化メニューを考えてました」

「それは嬉しいが、バスケ部のマネージャーである前に、白澤は一人の女の子なんだから、自分の体を大切にするんだよ」

「ふふ、なんか照れちゃいますね、ありがとうございます」

「全く…君には呆れるよ」

頬を赤らめて笑う彼女に、俺も微笑みを返せば、ゆっくりと目を開けて、彼女は俺の頬に手を伸ばした。

「ふふ、赤司くんこそ、顔色悪いですよ、自分の体は大切にしなきゃですよ？」

彼女の手に、手を添えて、言った。

「君に言われたくはないな」

そうですね、と二人で笑った。次の日、彼女は元気に学校へと来ていた。


「あ、あかしくん」

「なんだ」

「ちょっと…来てください」

下を向いたまま、俺の前を歩く白澤。何だろうか、と考えて彼女についていけば、部室へと連れてこられた。まだ早い時間で、部室には誰も来ておらず、二人きりになった。

「青峰くんが…………」

「青峰がどうしたんだ？」

「………………」

ふるふると震えて、下を向いたまま何も言わない彼女。どうしたのか、と思い顔を覗き込んでみれば、目にたくさんの涙を浮かべ、それが溢れないように必死に堪えていた。

「白澤？」

「っ…すみません………青峰くんが、チームプレイに貢献出来ないかもしれません…」

「と、いうと？」

「この前の…試合で気付いたと思いますが、青峰くんのそこに眠る力が目覚めました。変わってしまったんです………。私にはわかります、青峰くんはきっと…………………す…みま…せん…なん、で泣いて、る、んだろう…」

「そうか………しかし、青峰をチームから外すわけにはいかない。俺も努力はしてみるよ。ありがとう、白澤」

はい、と涙を流しながら返事をした白澤を胸に抱き寄せ、無言のまま頭を撫でた。その日、始めてみた彼女の泣き顔は、とても美しかった。


*


白澤から話を聞いたあの日から、確かに大輝は変わっていった。純粋無垢な心は無くなり、別人のようだった。しかし、それは僕も同じであろう。僕が変わった時、彼女はどう思ったのだろうか。それが気になって、彼女に話しかけられなかった。



「大輝」

「あ？」

「少しはチームのことも考えろ」

「俺は一人でやる、仲間なんていらねぇ」

「大輝………………」

それからというもの、チームの統制は崩れ、バラバラになっていった。大輝と特に仲のいいテツヤでさえ、変わった大輝に戸惑っていた。


*


それから、無事全中3連覇を成し遂げた頃には、皆それぞれの道に向かって進もうとしていた。変わった者、変わらない者。しかし、実際変わらないでいたのは彼女だけだった気がする。彼女だけは何も変わらなかった。


「赤司くん」

「千尋、どうしたんだい」

「いえ、特に用はないんですが…」

「そうか」

「けど、赤司くんも、変わってしまいましたね」

苦笑いを浮かべる千尋に、内心戸惑いながらも手を握り締めた。

「あ、かしくん………」

「僕のこと、嫌いになったか？」

「そ、そんな！とんでもないです…」

慌てたようにそう言った彼女に、そうか、と告げて道を歩き始めた。きっと彼女は内心複雑な気持ちで歩いているのだろう。恥ずかしそうに、でもどこか寂しそうに下を向いて歩いていた。

少し歩いて、適当に誰もいない教室に入った。空は綺麗な夕焼けに染まっていて、外を見た彼女は綺麗ですねと呟いた。


「どうしたんですか、こんな場所に連れて来て」

「まだ、わからない？」

「何がですか？」

「そうか、わからないか」

ん？と首を傾げる彼女を手繰り寄せて、自分の胸の中へと連れこんだ。驚くわけでもなく、嫌がるわけでもなく、ただ、静かに僕の腕の中に収まっていた。

「私、赤司くんに聞きたいことがあるんです」

「なんだい」

「私は、キセキの世代を、皆さんを支えることができたでしょうか」

「……勿論…そうだな、言うならば君は7人目のキセキの世代。幻の7人目だよ」

「どうして………？」


顔を上げないまま、そう言った彼女の声は震えていた。結局、その日は何も言えないまま、彼女が泣き止むまでずっと抱き締めていた。


*


桜の蕾が花へと変わる頃、僕達は学校にいた。卒業式を終え、部活のメンバーで集まっていたのだ。勿論、その中に千尋もいて、いつものように優しい笑顔を向けていた。

「千尋、今まで部活を支えてくれてありがとう」

「いえ、さつきちゃんや、皆さんがいてくれたおかげです、こちらこそ3年間ありがとうございました」

綺麗に頭を下げ、礼を述べた千尋。僕は何だか恥ずかしくなって、そっぽを向いた。他のメンバーは何やら向こうで騒いでいた。そして僕は千尋の手をとり一言、行こうか、と言えば彼女は、はい、と微笑んで僕の手を握り返した。

「赤司っちぬけがけっすか！？ずるいっすぅうう！！」

「黄瀬、本人は気付いていないのだよ」

「え！？そうなんすか！？」

「ああ…彼女はきっと、そこらへんは鈍いのだよ…」

「納得っす…」

僕達の方を見ながら、話を進める黄瀬と緑間。千尋はその2人にも挨拶をすると、僕の方へと向き直した。

「赤司くん」

「なんだい」

「この後少しお時間頂いてもいいですか？」

「ああ」



「(あああ、あかしっち告白っすかね…！)」

「(ああ、きっとそうなのだよ)」

「真太郎、涼太、聞こえているよ」

2人ににっこり微笑むと、なんのことなのだよ、と焦り始める真太郎と黄瀬。他のメンバーにも挨拶を済ませ、またあとで、と告げると、千尋と教室へと戻った。外は沢山の人が集まり笑っていたが、教室は静かで、二人しかいなかった。

「千尋」

「ねぇ赤司くん」

「なんだい」

「私は貴方の支えになれたでしょうか」

「ああ…千尋がいたから僕は…」

「そう…ですか」

微笑みながら涙を流した千尋。それはまるで天使が泣いているようだった。そして、僕はその涙を拭った。

「千尋に言いたいことがあるんだ」

「はい、なんでしょうか…」

「好きだよ」

「ありがとうございます…」

「ああ」

「それと、私も好きです、赤司くん…」

僕は千尋を抱き締めた。そうすればもっと泣き出してしまった。泣き続ける千尋の頭を優しく撫でながら、話を聞いた。

「青峰君も、他の皆も変わってしまいました」

「赤司くん……も…」

「私が何も出来ないせいだと思ってたんです」

「役立たずだから…」

そんなことないよ、君のおかげで全中三連覇だって成し遂げられたんだ。と言えば更に泣いて。

結局、僕は彼女が泣き止むまでずっと抱き締めていた。



高校に入学して、彼女とは離れた。遠距離とは大変なもので、中々会えなかった。それでも彼女は何度も僕を励まし、支え続けた。彼女がいることで何度助けられたか。それは今も昔も変わらない。
紛れもないキセキ。そう、彼女はキセキの世代7人目、支えるキセキなのだと、僕は思う。






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