Le ciel croche | ナノ
「……よし、ニーナ！ おまえ、おれたちの仲間になれ!!!!」
「「「はぁぁぁぁ!!!?」」」
「……え？」
──予想だにしていなかった言葉が、飛んできた。
ナミ達の合唱を聞き、ルフィには輝かんばかりの笑みを向けられ、漸くスッと入ってきた先程の言葉の意味。
仲間。なかま。この海を一緒に旅するってこと。お互いに背中を預けるってこと。意味は、分かる。
でも……あたしに？ 今さっき初めて会ったばかりの、文字通り初対面のあたしに？ そんなに軽く言う言葉？
「あの舟お前のだったんだろ？ っつーことはお前、音楽家だろ!? おれ、音楽家の仲間が欲しかったんだよなー！」
「おまえな……」
「あんたね、強引に連れてきた上に、ふつーの女の子相手に……何無茶言ってんのよ……」
「無茶っつーか……無謀だぞ……」
……これは、どうすればいいんだろう。
二人が言うように、ものすごい唐突な無茶を言われているのは、分かる。けど、ルフィは笑顔ながらも眼差しは真剣で、冗談で言ってるんじゃない事も分かる。周りからしてみればその場の思い付きのような言葉でも、彼にとっては必然なんだろう。それは、分かる。
出会ってまだ数十分しか経ってない。それどころか、お互いマトモな自己紹介すらしていない。普通だったら、考えるまでもなく、やんわりとお断りするのが当たり前。街中でされるナンパの方がまだ現実的だと思ってしまう程の、その誘い。
──それなのに、突飛過ぎると切り捨てられないのは。
（なんだろう……なんか……引っかかるというか……）
ぼうっと思考の海に浸っていると、いつの間にか皆の視線は、当事者のあたしに集中していた。
「……ねぇ、ニーナ」
「うん？」
「あ、今更だけど、私はナミ。そこの緑頭がゾロで、こっちの長鼻がウソップね。男三人は海賊だけど、私は違うから」
「そうなの？」
「そ、手を組んでるだけ」
「ナミはうちの航海士なんだ！」
「違う！ 手を組んでるだけだって言ってるでしょ！」
頑なに海賊じゃないと言い張るナミは、やっぱりワケありの気配がする。それに、名前で確信したけど、長鼻のウソップはやっぱりあの人の血縁のようだ。
どちらにも敢えて突っ込む事はせず、ひとまずナミとルフィの言い合いを見守る。やがて盛大な溜息ひとつでそれを強制終了した彼女は、あたしに向き直ってぴっと人差し指を立てた。
「コイツの暴走は放っといていいから、いくつか聞いても良い？」
「うん」
「あんた今まで、あのちっちゃい舟で、一人で航海してたの？」
……質問タイムの始まり、ってわけか。当然の流れとはいえ、一旦気を引き締め直す。
あたしの舟は壊れて島に置き去りで、この船は今やすっかり沖に出ている。島に戻るとは言ってくれたけど、あたしにしてみれば、ルーナ島には戻られた方が困ってしまう。こうなったら、どこかある程度大きな島まで、一緒に乗せてもらえるように持っていくのがベストだ。あわよくば、待ち合わせの約束がある“あの島”あたりまで。
そうなると、放り出されない限りは暫くは乗せて貰う身なんだろうし、話せる事は話すべきだろう。何があるか分からない海の上では、我が身の安全の為にもそうした方がいいのは学習済みだ。旅は道連れ、なるべく居心地が良いに越したことはない。
自分の中で答えが出て、一瞬下に向けた視線をナミに戻す。舌の上で情報を選別しながら、ゆっくりと口を開く。
「……ううん、あの舟に乗り始めたのはつい最近。二週間も経ってないかな。それまでは気の良い海賊さんに乗せてもらったり、一般のひとに乗せてもらったり、連絡船だったり、一人だったり、商船だったり、いろいろ。そうやって船を転々としながら、東の海を全体的に回ってたの」
「へェ……」
「何か……無用心というか、無防備というか、なんというか……」
「女一人で海賊に着いてくって……大丈夫なのか……？」
（ただの音楽家にしちゃ、立ち居振る舞いに隙が無ェよな……）
ウソップが信じられないといった表情であたしを眺める。彼の言葉の意図は分かるし、静かに探るような視線を向けてくるお兄さんもいるし、今のところ当たり障り無い程度に答えを出す。
ただし、あくまで事実を事実として。不要な嘘は、あとで間違いなく自分の首を絞めるから。
「……一時期、割とおっきな海賊団にお世話になってた事もあるし、身内にもいるから、海賊には抵抗ないんだ。乗る船は見極めてるつもりだし。それに、これでも一応、女一人旅で生きてける程度には戦えるからさ」
「おっ、だったら大丈夫じゃねぇか！ 仲間になれよニーナ！」
「あんたはちょっと黙ってなさい！」
「いて！」
きらきらと目を輝かせたルフィは、可哀想な事に、ナミの拳骨で再び沈められた。
「で、ルフィの言うように、やっぱり音楽家なの？」
「楽器いっぱいあったもんな！」
「そうだよなぁ。東の海を回ってた、って、何してたんだ？」
次に触れられたのは、喋る度合いを見極めていた内容。どこか楽しげな三人と、さりげなくこちらを観察している一人を見て、うーん、と呟き間を稼ぐ。
自分のことながら、言ってしまえば、“彼”の反応は正しい。ある程度までは話さないと、信用は得られないタイプだろう。
でもそれは逆に、彼の中で納得が行けば、そうおっかない目で見られ続けることも無いということ。今後の快適の為にも、言っても大丈夫な事は伝えておこうか。
「うーん、音楽家、では、ないかな……」
「え？」
「あたしの荷物あるんだよね？ 楽器の入ってる木箱があるんだけど……」
「これだろ？」
「うん。ちょっと見てくれる？」
ルフィが示した木箱は、既に蓋が開いていた。近寄って見てみると、中から顔を覗かせていたのは、トランペットにフルート、バイオリン、その他諸々。傷付いていない様子のそれらを確認して、ほっと一息。
一番手前にあったトロンボーンを取り出して、保護用に巻いていた布を取り払う。そのままナミに手渡せば、彼女はすぐに、陽の光を浴びた金管楽器の煌めきに負けないくらい、その大きな瞳をきらきらと輝かせた。
「わぁっ、なにこれ、すごい凝った細工！ 素敵……」
「うお、ホントだ、これ全部何かしら模様が彫ってあるな」
「おお！ すっげえ！」
「へェ……」
「ねえ、もしかしてこれ、全部ニーナが？」
「うん。でも、ちょっと旅費稼ぎするくらいのレベルだよ。楽器演奏はただの趣味だし」
浮かんでくる単語を選り分けながら、頭の中で言葉を組み立てる。嘘は無いように。かつ、つじつまが合うように。疑われている部分が、解消するように。
気付いてみれば、四人はそれぞれ楽器を手にしていた。彫られた模様と散りばめられた宝石を見て歓声をあげるナミに、宝石部分を指し示す。
「……あたしは音楽家じゃなくて、細工師でもなくて。これ取ってくるのが本業なの」
「え？」
「採掘屋、ってやつ。洞窟とか遺跡から、鉱物とか、もうとっくに所有者がいない宝石とか、骨董品とか探してくるの」
「へー……」
「なるほど、トレジャーハンターってやつか」
「なるほど、要は墓泥棒か」
「なるほど、ナミと一緒だな！」
「えっ？」
「違うっつってんでしょ人聞きの悪い!!」
「ぐはっ！」
あたしの説明に納得の声が上がったかと思ったら、男三人のこれまたテンポのいい相槌が続く。ナミと一緒、という感想を漏らしたルフィは、またしても拳骨制裁を受けてたんこぶを増やした。さっきのゾロの台詞と合わせて考えるに、ナミの生業には察しが着いたけど、ここも今は口を閉ざしておく。
（荷物の状態から見るに、ほんとに“避難”しといてくれただけに見えるけど……）
（洞窟……ううん、まさかね……）
船内に流れるつかの間の静寂。一呼吸分程度のそのあいだに、互いの脳裏に過ぎった内容を知る術は無い。
話の着地点を考えていたら、ウソップが合点がいったと言わんばかりに手を打ち鳴らした。
「あー、もしかして、それで宝石目当ての奴とかに追われてたのか？」
「んー、これ被ってたら、『そこの麦わら帽だ!!』って言われてね……」「「「あー……」」」
思わぬところで核心をつかれたけど、顔色は変えずにさらりと流す。肯定も否定もしていないし、嘘はついてない。
麦わら帽子の話を出せば、ここ十数分の中で一番の納得声が三つ重なった。やっぱりルフィはトラブルメーカーなのか、呼び込んでしまう体質なのか。このやり取りでだいぶ掴めてきた船内模様を頭で整理しつつ、素直に楽しそうだなって少し懐かしくなった。
……さて、ある程度の情報は出した。だいたいこんな所だろう。そのまま話の終わりに向かって口を開こうとしたら、冷静な低い声が先手を打った。
「……目的は？」
船の縁に背を預けたままのゾロが、初めて口にした質問。自分が感じた引っ掛かりに対して、正直に出たのであろうその言葉。話を始める前と比べれば幾分か落ち着いた警戒の色が、まだ少しだけ見え隠れしている。
「のんびり女一人旅出来るようなご時世じゃねェ。何か理由があるんだろ」
「………」
ようやく正面からあたしを捉えた漆黒の瞳。意図して抑えられている鋭さを微かに感じつつ、あたしも真っ直ぐにゾロを見返した。
──そこまで話す義理もないけど、この眼に、嘘や誤魔化しが通用するとも思えない。
「……探し物があるんだ」
「探し物？」
「うん。楽器の材料……ってとこかな？」
「へェ……？」
四人分の視線が、あたしに集中する。まるでステージに立っているかのような錯覚を覚えつつ、観客の反応を確かめる。
今みんなの表情に浮かんでいる疑問の色が消えきったら、あたしの話はそこで終わり。そうしたら、できれば、話を聞く側に回りたい。この船は、彼らは、何を目指してどこまで行くんだろう。そこまで思って、自分がこの羊船のクルーたちに興味を持ち始めている事に気付かされる。
「音楽家じゃない、って言いつつ、探し物は音楽関連なのね？」
「うん。……音楽が好きなのはほんとだけど、あたしは、作り手でも細工師でも、奏者でも無いってだけ」
「え？」
「そっちはね、もっと腕のいい人たちを知ってるから」
暫く会っていない“二人”を思い出して、ふっと海の向こうに視線をやる。
──“もう一人”は探しに行こう。そう約束したのは、遙か彼方昔の話。探し物があるんだ。それは本当。
あたしの話に耳を傾ける四人に、口を挟んでくる様子はない。この話には、敢えて伏せていることは多々あっても、嘘や偽りはまったく無い。静かに待って貰えている話の続きは、肩の力を抜きつつ、唇から零れるがままに、歌うように紡いでいく。
「グランドラインの向こう側に、巨大な鉱物があるんだって。あらゆる楽器の頂点に立つ、名器を生み出す原材料」
言っていない事を覆い隠すように、ここでちいさく一呼吸。
「……あたしね、音楽の盛んな島の出身なの。その鉱物の話は、お伽噺みたいにずっと聞かされて育ってきた、島のみんなの夢なんだ。もちろんあたしを含めてね」
“それ”に思いを馳せる時はいつも、心の中は凪いでいる。それが良い事なのか、悪い事なのか、今のあたしには分からない。“彼”の少し寂しそうな眼を思い出して、少しもやっとしたけれど、今はこの話を無事に着地させる事が先決。
「あたしは採掘屋として、その鉱物を見つけたい。でも、仮にもグランドラインだもん。そう簡単に辿り着けるところじゃないのは分かってる。だから……」
「グランドラインならおれたちも行くぞ!!」
あたしの言葉を遮って、飛びつかんばかりの勢いで、ルフィが大きく声を上げた。
「おれは、ワンピースを手に入れて海賊王になるんだ！」
「！」
──海賊王。この世のすべてを手に入れた男の称号。
はっきりと言い切った、“D”の文字を持つ彼の眼には、気負いも迷いも慢心もない。
「なーニーナ、一緒に行こーぜ！ 良いじゃねェか、どうせ船も無ェんだしさぁ」
「だから、壊したのはお前だっつの……」
「………」
麦わら帽子を被った船長は、彼の旗印をバックに太陽のように笑う。彼にとってそれはできるか否かではなくて、きっと、やるかやらないか。逆光に浮かび上がるシルエットが、さっきまでとは段違いの強烈なデジャヴを生み出す。その笑顔が妙に眩しくて、思わず少し眼を細めた。
ウソップがルフィを諭すようにぽんぽんと肩を叩くけど、この勧誘自体を窘める事はしない。ナミもゾロも、質問はしても、乗る乗らないには口を出さない。万が一、あたしがここで「乗る」と答えを返しても、きっとそのまま受け入れられるんだろう。
（まあ、そうは言えないんだけど、ね）
しばらく身を寄せる船としては、割とアタリを引いた方だと思う。今まで伊達に一人旅してきてない。人を見る目には、多少なりとも自信がついた。
逆に言えば、ずっと一人旅じゃなきゃいけない理由は無い。むしろ、グランドラインを目指すなら、一人旅なんて無謀すぎる。けど、あたしの抱える大きすぎる“秘密”を思えば、『あそこ』に帰る以外の選択肢は、そうそう選べるはずもない。
予防線を張るのはもう無意識の習慣。しかもそれは、相手の為なんていう立派な理由じゃなくて、きっと自分のため。
「……あのね、あたし、ローグタウンで待ち合わせしてる人がいるの」
「ローグタウン？」
「グランドラインの入口に、いちばん近い町よ」
その名前に反応したのは、航海士のナミひとり。頭に疑問符を浮かべていた男三人も、彼女の解説には納得顔で頷いた。
各々合点した様子を見せた四人をさらりと一瞥して、改めてルフィに向き直る。
「ねえルフィ、この船は、グランドラインに向かうんだよね？」
「おう！」
「じゃあ、とりあえず。ローグタウンまで、乗せてもらってもいいかな」
……運命とか宿命とか、そういう類のモノは、信じてないつもりなんだ。
だけど、“Dの一族”が船長やってる船に、乗り込む前からあたしの積荷が全部積んであるなんて。出会って一日と経たないうちに、一緒に行こうと言われるなんて。偶然の一言では片付けられない。
だからといって、そう簡単にじゃあ乗りますと返すはずもない。そもそも今分かっているのは、船長の出自と、ひとまずの危険はなさそうって事くらいだ。
舟が無くなってしまった今、ローグタウンに限らず、どこか大きな街のある島まで乗せて貰うのは必要なこと。でも、その後の事を考えればきっと、そこで別れるのが最善手。今まで乗せて貰った、たくさんの船と同じ。いつものことだ。
──それでも、分かってるのに、言葉を濁してしまうのは。
「そこで、ちゃんと会えるかどうかにもよるんだ。ローグタウン出るまでに、考えさせてくれない？」
「……わかった！」
聞き手からすれば、どちらの可能性も残した曖昧な答え。我ながらずるいなぁとは思ったけど、当の船長は快く迎えてくれるらしい。あたしたちのやり取りを見守っていた三人も、特に異を唱える事も無い。警戒の色を滲ませていたゾロでさえ。それならそれで、今日のところは良しとしよう。
壊れた舟を見た時は、どうなる事かと思ったけど。もしかして、今日は結構ツイてるのかもしれない。ラクリマ・マレも手に入れたし、追手のオジサン達にも見つからなかったし、今まで乗ってた小舟よりも、よっぽど丈夫で楽しげな船にも乗れたし。
「じゃあ、しばらくお世話になるね」
「うっし！ よろしくな、ニーナ！」
自分の幸運に感謝しつつ、乗せてもらうことになった船の船長と向き合う。よろしくの気持ちを籠めて差し出した右手が、ルフィの右手と重なった。
──体温だけじゃないその熱さは、今のところは、気付かなかった事にしておこう。
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