maskingtape

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　ほう、と息をつけば白い霧が浮かんでは消えていく。冬が近い十一月末。今日は、花の金曜日と称して、多くの人が宴会をしているようだ。深夜近くにも関わらず、人の波と人いきれが凄まじい。

　かくいう菊井太一も、先輩に誘われて飲んできた帰りだ。ほろ酔い気分で体が熱く、涼を求めて真っ赤になった手が首元へ回る。しかし、寸前で、ショーウインドウに映った自身の顔が視界に入った。

　透明なガラスに映るのは、三白眼に八の字を描く眉、豚のような鼻、分厚い唇が微妙におかしな配置でついた情けない顔。不細工を絵に描いたようなそれに、慌ててマフラーをきつく巻いた。赤の毛糸で作られた帽子とマフラーで顔のほとんどを隠した華奢な体躯の青年が、こちらを見返している。知らず力の入った拳を意識して開いて、逃げるように下を向いた。

　そうした先で、太一は初めて近くに人が座り込んでいることに気が付いた。倒れ込むように蹲(うずくま)り、よく目を凝らせば肩が震えている。ショーウインドウの向こう側にあるライトが、彼の真っ赤に染まった耳を照らし出していた。

　どこ具合が悪いのだろうか。なにかの病気では、と想像が悪い方に転がっていく。しかし、周囲の酔っ払いたちは、騒ぎながらも通り過ぎていくのみで、一向に声をかけようとしない。通りと彼とを何度も往復する視線。わずかな逡巡の後、小さな黒目は、彼へと固定された。

「だ、大丈夫ですか？」

　マフラーを気にしながら腰をかがめて青年へ声をかける。短く刈り込まれた髪に、薄手のジャージのみの彼は、寒さに震えているようで、痛みをこらえているようにも思われた。

　太一の呼びかけに、真っ赤になった指先がひくりと反応する。しかし、青年は、聞こえているにも関わらず、太一を頑として見なかった。太一は、医者ではないため、彼の容体を知ることはできない。だが、話しかけないでくれという無言のプレッシャーを理解することはできた。

　寒空の下、防寒着を身に着けずに体を丸めている青年。何かしら事情があることは、容易に察せられた。

　どうしよう。八の字の眉がさらに垂れ下がる。通りすがりである彼にできることは少ない。それでも。なにかできないだろうか。こんな寒空の下、薄着では風邪をひいてしまう。そんな人を見かけながら通り過ぎてしまえば、喉に小骨が引っかかったかのように、うだうだと考えてしまうだろう。そうして悩みながら手が移動する。ふと、ポケットをかすめた指先に、存在を主張するような暖かさを感じた。

「あ、あの、ご迷惑、かもしれませんが、使ってくれません、か」