「総悟の奴、大丈夫だろうか」 近藤さんは不安げに眉を顰めた。 「大丈夫に決まってっだろ。」 土方さんも、そうは言ってるが表情は険しいままだった。 最近、沖田さんの体調は余り良くなかった。 よく咳き込む姿を見た。 大丈夫か、と尋ねれば決まって彼は「土方コノヤローに移すために風邪引きやした」と青い顔で言っていた。 でも先日、ついに沖田さんは倒れてしまった。 病名は、労咳。不治の病と恐れられている病気だ。 こんなに文明が発達しても、労咳は流行っている。 こういう時だけ、天人の持つ高度な文明だとか医学が欲しくなる。 「沖田さん、夕餉です。」 「要らねー」 障子越しに聞こえる彼の声にいつものような飄々さはなかった。掠れていて、少し憂いを含む声だった。 「入ります」 スー…と障子を開けば白装束を纏う沖田さんが体を起こしていた。 その顔は苦痛に歪む。 「寝てて構いませんのに」 「失礼だろィ」 「そう思いません。夕餉、食べて下さい。元気に、なって下さい。」 私はそう告げると、レンゲに粥を一口分よそった。 湯気と一緒に粥の香りが広がる。 「あーん」 沖田さんはわざと子供っぽく口を開けた。 だから、冷まさずに粥を口に放ってやった。 「………っ〜…」 彼が悶えるという珍しい姿に、やり過ぎたかな、と思ったのと、ざまーみろと思ったのは秘密だ。 私は彼に水を差し出した。 3杯程水を飲んで、落ち着いたのか、涙目のまま彼は「いつかやり返してやらァ」と指をさして豪語した。 「その意気です。早く元気になって、………その、苛めてもらわなくちゃ。」 「気持ち悪ィ」 「うるさい!!私だって、変だと思います。でも、ダメなんです。沖田さんがいないと、ダメなんです。」 真選組も、一番隊も、私も。 そう、もう崩壊のリズムは乱せない。 軽快に刻まれる崩壊のリズムを私には止められないのだ。 「あーん」 私が俯いて、唇を噛んでると沖田さんはまたわざと子供っぽく口を開けた。 |