「平助は相変わらず小せぇよな！」

「筋肉馬鹿の新八っつぁんには言われたくないけどね！」

「まぁまぁ、二人とも馬鹿なのは変わんねぇから」


平助、新八、左之助の三人通称三馬鹿は今日も元気に口喧嘩中。

縁側に座って、せんべいをかじりながら思いをぶつけあっていた、…のだが。


ガサッ


「…おい、新八。今そこの茂みから音しなかったか」

「したな。もしかしてよ、平助」

「なんか、いるよな。どっからもぐりこんだのかは知らないけどね、左之さん」


ガサッガサッ


茂みからは音がしている。長州の奴らか、あるいは浪士か。三人とも腰の刀に手をかけた。


………が。


「ぷはっ」

「…………え？」

「…………は？」

「…………あ？」


茂みから出てきた人物。それは浪士どころか、大人ではなく。


「な、なんでこんなとこに」

「ガキがいるんだ？」

「おいおい、誰の子供だよ」

「え、左之さんの子じゃないの？」

「平助お前！」


愛らしい少女であった。歳はまだ三つか四つくらいだろう。葉っぱまみれの顔を三馬鹿の方に向けている。左之、平助、と見て、その目が新八に行った瞬間。


「ちちうえ！」


少女は目を輝かせながら新八の方へと突進してきた。そのまま新八の脛に体当たりしぎゅっと抱き締める。そして顔を上げてもう一言。


「とうさまー！」

「どういうことだぁぁぁあああ！」


新八が雄叫びをあげている。二人は信じられない、と言った表情で新八と少女を交互に見ている。少女は眩しい笑顔を新八に向けたまま。



果たして、この少女は本当に新八の娘なのか。


続く………かもしれない。