『壮大っ!!雄大っ!!なんて広大っ!!海はここまでも広く、そして美しいのですね…！』

「おいジュリア、乗り出し過ぎて落ちるんじゃねぇぞ」

『はい！キャプテンっ』

「ははっ」




船の先っぽで身を乗り出し、海を眺めながら目を輝かせるジュリア

口ずさんでいるのは何の歌だろうか。風の音に合わせて聞こえるそれに、口元がほころぶ


ジュリアを国に送り届けるため、そして指揮官野郎を見つけるため、風のまま船を出した俺たち。こんな船出もたまにはいいだろ、乗り掛かったままも気持ち悪いしな




「しっかしジュリア、アンタは海に落ちたんだろ？ちょっとは怖がらないのか？」

『海を？とんでもない！海は偉大なる母、海は深い愛、海は平等なる存在ですから！』

「あ？」

『島が違う、国が違う、言葉が違う、性別が違う…それでも海はこの世界を一つに繋げているのです！』

「……………」

『この海をタクティシャンも見ているのですね…主よ、羅針となり私をお導きくださいっ…アーメン…』

「…は、はは」




…その、たくてなんとかってのはジュリアにとって何なんだろうな

こんな世間知らずな女が独りで追いかけるほど。そりゃあ親しい仲だったんだろう。現に指揮官野郎を思うジュリアの目は輝いている


…綺麗なもんだな。その目をもっと近くで覗き込んでみたい、そう思−…




『キャプテン！』

「うぉおっ!!?ち、違うぜジュリアっ!!俺は別にっ!!アンタをどうとかそんなっ…！」

『お空を飛んでいるのは何でしょう？こちらに近づいてきます』

「………は？」




あっち！とジュリアが指差した方向を見れば、確かに黒くて丸い何かが飛んでくる

だんだんと大きくなるそれは、ヒューンなんて縁起の悪い音を立て、だんだん…大き…く…！




「っ、伏せろっ!!!」

『え…っ、きゃあっ!!?』




隣のジュリアを守るように引き寄せ甲板に伏せれば、同時に鳴り響くけたたましい轟音っ!!

そして大きな水柱が船のすぐ側で立ち上がり、雨のように海水を降らせながら船を揺すぶった


あれは、間違いなく俺たちを狙った砲撃。未だに何が起こったか分かっていないジュリアを抱き起こし、俺は砲弾が飛んできた方向を睨む




「おいっ…何処のどいつだっ!!!」

「ア、アニキっあの旗印は、まさか…！」

「ぁあ゛っ!!?…っ、ありゃ…！」




そして目前に広がったのは…俺たちの船の進行を阻むように広がる船の群れだった

その一つ一つに掲げられたのは忌々しい家紋。それに舌打ちすればジュリアが不安げに見上げてくる




「毛利…！くそっ、まさか俺らを待ち伏せてたのかっ」

『キャプテン…まさか、戦…ですか…？』

「っ…大丈夫だジュリア、アンタが心配することはねぇ。アンタは俺が、俺らが守ってやるから、な？」

『はい…主よ、我らを、お守りください…！』

「っ…………」




両手をぎゅっと合わせ、必死に祈るジュリア…その肩を抱いてやるが状況は最悪だ

戦のつもりなんか毛頭無かった俺らに対し、相手さんは今にも総攻撃を仕掛けてきそうな様子


野郎共に目配せすれば途端に緊張が走る。さらにそれを助長するように…あの男の冷たい声が、風さえ止ませるように響いた




「貴様にしてはずいぶんと手薄…我に隙を見せるとは、戦の心得を忘れたか長曾我部」

「っ−…毛利…！テメェっ!!待ち伏せなんざずいぶん大掛かりじゃねぇかっ!!」

「ふっ…当然よ、獅子は兎を狩るにも全力。今日こそ貴様を水底へと沈めてくれる」




俺たちの向かい側、正面の船の先端に立つ男は俺を睨みながら…鼻で笑う

この男は瀬戸海を挟んだ安芸を統べる毛利元就

対立が始まりどれほど経ったか…未だに決着のつかない俺と毛利は、自他共に認めるほど正反対の男だった


冷酷、非道、謀神なんて呼ばれるこの男はまさに氷の仮面ってのが合う

味方をも使い捨ての駒としか見ていない…そんな態度も気に入らず長年、因縁だけを重ねてきた




「チッ…それも終いか…！ジュリア、いいか、もしもの時アンタはっ…」

『……………』

「ジュリア？おい、聞けっ怖いかもしれねぇが、アイツは女でも容赦は−…」

『タクティシャン…』

「…………へ？」

『〜〜っ!!!』




次の瞬間、俺の腕からするりと抜け出したジュリアが船の先まで駆ける

そして縁から身を乗り出し、あの綺麗な声を精一杯大きくして叫ぶんだ




『タクティシャンっ…サンデー毛利っ!!!会いたかったっ!!』

「なっ−…！」

「っ……き、さま…」

『サンデーっ!!迎えに来ましたっ…さぁっ!!帰りましょうあの日々へっ!!』

「ジュリア…？」




踊るようにくるりと回り両手を広げるジュリア。その様子に野郎共…そして毛利軍も途端にざわめき出す

俺も慌ててジュリアに駆け寄るがその時、視界に入ったのは…女を凝視しながらみるみるうちに真っ青になる毛利の顔だった


そりゃあもう、真っ白って方が合ってる。いや、待て、それよりだ




「お、おい、アンタが探してた指揮官野郎ってまさか…！」

『彼ですキャプテン！サンデーっ!!アナタに会いたいがため、主に導かれ参上しましたっ!!』

「！？！？！？」

『皆がお待ちしてますっ!!私と共に帰り−…』

「安芸へ引き返せっ!!全軍っ撤退せよっ!!!」

「…………へ？」

『サンデーっ!!!』




毛利の怒号にこの場の皆が固まった、が、しかし。野郎が側の兵を蹴り飛ばせば、我に返った毛利軍がどんどん旋回していく

その様をぽかんと見守る俺たちだが、ただ一人ジュリアは違った




『戻ってくださいサンデーっ!!ああ、お待ちくださいっ!!』

「って、馬鹿っ!!んな乗り出すなっ!!落ちるだろ！」

『キャプテンっ、どうか、サンデーを追ってください！』

「っ…い、いや、あの毛利が素直に撤退するとは思えねぇ、何かの罠か…」

『そんなっ…せっかく、せっかく逢えたのに…！』

「お、おう」

『ああ、主よ、私に試練をお与えになるのですね…ハレルヤっ!!しかし彼にまた会えたのです！私たちの光に…！』

「・・・・・・」

『眩い我らがサンデー…アナタとの再会に敬意と感謝を』





胸元で十字をきり、両手を合わせ目を閉じるジュリア

その横顔は希望と喜びで輝いて見えたが…ここにきてようやく、俺たちはとんでもない事に巻き込まれたんだと気づく


そして振り向いたジュリアは輝いた笑顔で俺たちに告げた




『さぁ！サンデーの無事を伝えに行きましょう…ザビーランドへ！』






20150105.
退き際の潔さ

← →