『……………』

「……………」

『っ…………』

「…何を企んでおる、御狐殿」

『ひいっ!!?すみません！すみません！すみませんっ!!』




ちらちらと、そわそわと。われを見ながら落ち着きのない御狐殿

それを指摘してやれば途端に飛び上がり平謝りよ。いやこれほどに分かりやすいとは




「ヒヒッ、御狐殿は嘘がつけぬなぁ。企みならばわれも混ぜてくれぬか？」

『だ、ダメです！吉継さんはダメです！』

「……そうか、われは仲間外れか。御狐殿にそう言われては仕方あるまい」

『え、あ、ち、違うんです！仲間外れとかじゃなく、あの、えっと…！』

「………ヒヒッ」




じわりと涙を浮かべ弁解する御狐殿にからかい半分…残念半分

冗談を交えたつもりが本当にわれは仲間外れらしい。ちと腹立たしい…そんならしくもない感情に驚いたその時、部屋へ入ってきたのはお呼びでない男




「おう、結。何を騒いで…げっ刑部と一緒か」

「暗よ、げっとはどういう意味だ」

『あ…官兵衛さん！ちょうど良かった、また付き合ってもらいたいことがあるんです！』

「ん？付き合うって…げげっ!?またアレかっ!?」

『はいアレです！準備するので店まで来てくださいねっ』

「あ、こら結っ!!…ったく、仕方ないな…」

「……………」




暗を何かへと誘い、店へとパタパタ駆けていく御狐殿。弱ったなと頭を掻く暗の横顔を見つめ…女の消えた扉へ視線を戻す

アレとは何であろうか。十中八九、御狐殿の企みだろうがまさか暗と一緒とは




「ヒッ…随分と楽しげよな」

「そう思うか？思うなら代わって欲しいもんだ、またアレを飲むと思うと…うっぷ」

「御狐殿との茶会か」




それは後藤と左近の役目かと思うたが…暗も誘われるようになったか

そうかそうかと思いつつ面白くはないと、また、らしからぬ感情。やれ煩わしい面倒な




「しかし行ってやらんとな、おい刑部！暇なら来いよ、店にいるからな」

「いや遠慮しよう。贄の集いでねんごろを邪魔すれば後々が恐ろしいゆえ、ヒッヒヒヒッ」

「…な、なに怒ってんだ」

「……………」














『あれ…吉継さん、いませんか？おかしいな…吉継さんっ吉継さーんっ』

「そう何度も名を呼んでくれるな」

『きゃあっ!!?え、あ、よかった、吉継さんっ』

「ああ、いかにもわれよな」




きょろきょろと辺りを見回しわれを探す御狐殿。その背後にそろりと現れてみせれば飛び跳ね…すぐにまた、われの名を呼んだ

今、皆は柴田の家へ湯浴みに向かっている。われは留守番…昨日も明日もその次も


その間、御狐殿は店の片付けをしているのだが。いったい何用かと問うまでもなく、われの手を引き連れ出していく……は？




「待て待て御狐殿、如何した、何処へ…」

『お店ですっ』

「店？」

『はい！今からは吉継さんの貸切ですからっ』

「っ…………」




嬉しそうにそう告げた御狐殿にどういう意味かと問いたいが…まぁ、好きにさせてみよう

掴まれたままの右手を眺めながら、とにかく輿から振り落とされぬよう気をつけるとするか












『そこに座って少し待っててくださいね！すぐできますからっ』

「む…ヒヒッ、われに何か御馳走してくれるつもりか？代金は一文も持っておらぬが」

『ふふっ、じゃあ出世払いでお願いしますねっ』

「っ…………！」




…いや、まさか御狐殿がそう返してくるとは思わなんだ

台所へ消える御狐殿に何も返せず、われは大人しく座り女を待つ。二人きりのはず。それが何故か居心地悪い




「…例の企みか。いやまさか…アレは暗との約束のはずよ」




あの後、もう飲めないと降参した暗が部屋へと逃げ込んできた

あの男が御狐殿を拒むとは珍しい、と眺めていたが…もう甘い物は飲めんともぼやいておったな


暗が使えぬゆえ、われを代わりに使うつもりか？いや、それならば他にも左近や徳川が…





『お待たせしましたっ』

「っ−……ああ、」

『どうぞ。吉継さんだけの特別メニューですっ』




いつの間にか戻っていた御狐殿がコトリ、われの前に小さな湯呑みを置いてきた

途端に香る甘い匂い。ああ、やはりアレか。予感が的中したことに目を細め中を覗き込んでみると…途端に己の目が丸く見開かれていく


褐色の水面。そこに浮かんでいるものは…





「ヒッ…ヒ、ヒヒッ!!これは、われか」

『あ…よかった！分かってもらえた…はい！吉継さんですっ』

「これはこれは、われも随分可愛らしくなった。今にも羽ばたきそうではないか」




それに描かれていたのは、なんとも愛らしい蝶であった

褐色に浮かぶ白い蝶。それと御狐殿を見比べれば少しだけ自慢気に話してくる




『ラテアートです！エスプレッソに泡立てたミルクを入れて、こう、絵を描いて…』

「ほう…」

『前にマスターが作ってくれたのを思い出したんです。でも実際やってみると難しくて』

「ヒッ…それで暗を実験台にしておったか」

『はい、クマさんは何とかできたんですけど蝶がなかなか…て、ち、ちち違います！実験台とかじゃなくっ、あのっ…！』

「ヒーッヒヒヒッ!!いや、これでこそ御狐殿の贄よ、そうか暗は弄ばれておったか！」

『う゛ぅ…違いますってば！』

「ヒヒッ」




…謎の優越感

御狐殿が特別と言ったこれは、確かにわれへと贈られたもの。あの企みはわれへのものであった

ここで浮かぶのは何故このようなことを…という理由だが、それは何となくで分かる




「いや困った、飲むのがもったいない出来よ。御狐殿は器用よなぁ」

『え、の、飲んでくださいね！吉継さんに楽しくお茶してもらいたくて、描いたんですっ』

「楽しく…」

『はい！吉継さん、お茶もお酒も好きだって聞いて…』

「……賢人か」




あの男は御狐殿にいらぬ話を…すぐに思いついた犯人に頭を抱える

これでは一つ、奴に借りを作ったも同然ではないか。湯呑みに手を添えながらそんなことを考えるが今は、せっかくの茶会を楽しむとしよう




「では、頂こう」

『は、はいっ…』

「……………」

『どう…でしょう？』

「…ヒヒッ、味も文句無しよ。何杯でも飲めてしまう」

『っ、は、はい！おかわりありますから！あ、次はキツネ描きますねっ』

「おお、御狐殿を描くか。では楽しみに待つとしよう」

『はい！』

「ヒヒッ」




任せてください！と腕捲りをする御狐殿。さっきの自信満々な様子といい、われを店まで引っ張った流れといい

目を細め楽しげに見つめるわれの視線に気づいた御狐殿が、不思議そうに首を傾げた。ああ、いや、些細なことよ




「…ぬしも変わったな」

『え…？』

「ヒヒッ!!われらと出会った頃はただの泣き虫であったが、近頃の御狐殿は違う」




積極的で、直情的で、少々頑固の気も見える

明るく笑うことも増えた。帝を恋しがり、伊達や柴田に頼りきりだったあの狐とは違う


そう伝えてやるとしばらく固まった御狐殿。そしてみるみる青ざめていき…




『す、すすすみません！調子乗ってました、あの、ご、ごめんなさいっ私っ…！』

「む…いや、怒ってなどおらぬ。むしろ感心しておったのよ」

『か、感心…？』

「三成や左近に感化されたか、それが本来の御狐殿か…ヒヒッ良い兆候よ。ずいぶん可愛げのある女子ではないか」

『っ!!!!?』

「っ………！」






次の瞬間、己の行動に目を疑った


我に返ったその時に見たのは…われの右手が、御狐殿へと伸びその頭をくしゃりと撫でている様

御狐殿も驚いた表情でわれを見つめ…真っ青だった顔が、真っ赤へ変わる




『え、あ、の、えっと…！』

「………すまぬ」

『っ、い、いえ！こちらこそ、あの、あ、お、おかわり作ってきますっ!!』

「……………」




弾けるように台所へ逃げた御狐殿。静かになった店でわれもじっと、己の右の手のひらを見つめる


…何故、あの女へ手を伸ばした

掴めるはずもなかろうに





「ヒッ…実に困った…これではわれも、贄となってしまう」




われのような贄など…





「捧げようと、受け取らぬであろうに」





次に出てきた茶は、絵には見えぬ程悲惨な出来であった






20150103.
捧げるには心苦しい

prev / next