揺さぶられて、意識が戻ってきた。うっすらと目を開けると、蛍光灯の光が見える。体中に痛みが走り、思わずうめく。

「みょうじさん、起きて！」

苗木くんの声だ。頭がそう判断し、一気に気だるさが消え失せた。勢いよく体を起こすと、彼が驚きに身を退いた。

「は、鼻血」

咄嗟に自分の鼻を隠すが、血は流れていなかった。まだ少し痛みが残っているものの、触れた手も汚れない。苗木くんを見つめると、私の気にしていることを理解したのか「出てないし、汚れてないよ？」と言われる。

「大丈夫？床で寝てたみたいだけど……」

苗木くんに聞かれて初めて、自分が床に座っていることに気づく。布団がかかっているので、一瞬、彼がかけてくれたのかと考えたけれど、ベッドの上には掛布団がしっかり乗っていた。つまりこれは、別の部屋から持ってきたことになる。匂いを嗅ぐため鼻を思い切り布団に押し付けると、ズキっと痛みが走った。それでも、嗅覚はなんとか働く。霧切さんの香りがした。

途端に、昨日の出来事を思い出す。覆面の人物が来て、苗木くんを襲おうとしたのだ。庇おうとした私が殺されそうになっているところを、霧切さんが助けてくれた。これは、その時に彼女がかけてくれたのかもしれない。

床についた手が何かに触れて、振り返る。ぬるくなった氷枕が落ちていた。ふと思い至って、自分の鼻に触れる。そこまでひどく腫れていないのは、このおかげなのかもしれない。

「な、苗木くん、昨日の夜の事……覚えてる？」

私がおずおず口にすると、彼の体が強張った。

「それって……」

「覆面の人物のこと」

起き上がって、苗木くんのベッドに布団をあげる。彼は「そっちか」と深い息を吐く。

「覚えてるよ。……というより、夢だと思ってたんだけど、みょうじさんも記憶にあるなら、現実だったんだね」

「うん。私、顔面叩かれて、その痛いのが残ってるから、間違いないと思う」

「え、なぐられたの！？」

彼が急に取り乱す。勢いよく距離を詰められ、目の前に来た顔に、心臓がぐわっと掴まれた気がした。今になって思い出したのは、夜、うわごとのように打ち明けられた、彼の想いだった。私は不自然にならないよう、うつむき避けた。

「だっ、大丈夫だよ、冷やしてもらったから……」

「えっ、……もしかして、霧切さん？」

「多分……」

苗木くんは顎に手を添え、一度考え込んだ。しかし、すぐにハッとした顔になると、ベッドの周りを走り、向こう側の引き出しに飛びついた。上から下まで中身を確認すると、「ない！」と叫ぶ。

「何が？」

「サバイバルナイフ！」

その言葉にピンとこなかった。彼が我に返ったように、焦りだす。

「あっ……違うんだ！実はこないだ、みょうじさんが気を失った後のことなんだけど……」

苗木くんが説明したのは、私が気を失った後の、食堂での集まりのことだった。なんでも、腐川さんが教室で見つけたナイフを、押し付けられる形で預かることになったらしい。たしかに引き出しへしまったはずなのに、なくなっているというのだ。

「そのナイフってもしかして……」

「多分、昨日の覆面の人物が持っていた……」

私たちはそれきり沈黙する。死が、身近にあったのだということを、改めて認識し、恐怖に震えた。

それから、どちらともなく、食堂へ行くことを提案した。早く、みんなの顔を見て安心したかった。










食堂につくと、両手に二つのトレーを持った朝日奈さんがいた。上には湯気が昇るヤカンと、四つのカップ麺がのっている。彼女は私たちの姿に気づくと、「あー！」と叫んだ。

「苗木とみょうじちゃん！間違いなく苗木とみょうじちゃんだ！」

「朝日奈さん……」

彼女はトレーをぐらつかせながら、こちらに走ってきた。ハラハラしていたら、苗木くんが自然な動作でヤカンがのっている方のそれを引き取る。

「軽く心配してたんだよ？昨日の夜どうしちゃったの？」

「……心配？」

「夜時間になった直後、みんなで二人のこと呼びに行ったんだよ。でもインターホン押しても、全然出てこないし……。もしかしたら……殺されたんじゃないかって……なーんて心配はしてないけどね！もう殺すような人なんてどこにもいないんだし！で、実際は何してたの？」

朝日奈さんは早口にまくしたてると、私たちの顔を交互に見つめた。

「心配かけてごめんね。苗木くんは体調悪くて、私は寝ちゃってたんだよ」

「みんなが呼びに来たなんて全然気づかなかったよ。……でもボクを呼びに来たなんて……そっちの方こそどうしたの？」

「うーん、色々あってさぁ……一言で説明するのは難しいっす……だから、それはみんなの所へ行ってから、説明することにしました！」

彼女があっけらかんと笑った。そういえば朝のアナウンスが流れた後だというのに、誰も来ていない。

「みんなは、どこか別の場所にいるの？」

「そうなの、そうなの。昨日からずっと徹夜でね！」

「て、徹夜……！？」

「私は、じゃんけんで負けて、みんなの朝食を運ぶ係になっちゃったんだ」

朝日奈さんは両手でトレーを持ったまま、人差し指を立てて、苗木くんが預かってくれたトレーを示した。

「だから、ちょうどいい所に来てくれたよ。一緒に運ぶの手伝って」

「う、うん。いいけど……」

朝日奈さんはパタパタ走ると、私たちの横をすり抜け、扉を抜けた。

「体育館だよ。私は先に行ってるからね。すぐに来てよー！」

彼女の足音が遠のくまで、私たちはぽかんとしていた。

「なんで体育館？」

「しかも、徹夜って……」

そのまま立ち尽くしそうになるけれど、やがて、苗木くんがお湯を持っていることに気づき、これではみんなが朝食が取れないと、慌てて彼女を追った。

私は、自分と苗木くんの分のカップ麺を倉庫から引っ張り出し、後から追いかける。彼はお湯をこぼさないように慎重になっていたので、すぐに追いついた。

そこからは二人で、朝日奈さんの言葉について推測しながら、体育館へ向かった。










体育館についた私たちを待ち受けていたのは、とんでもない光景だった。

体育館に座り込んで、カップ麺をすする四人。朝日奈さん、先にお湯を注いでから持って行ったんだ……というのがどうでもよくなるぐらいに、衝撃的だった。

十神くんがインスタント食品を食べているのも驚きだったけれど、それよりなにより、みんなが囲んでいるものに問題があった。

「も、モノクマが……っ！？」

バタバタと駆け寄ると、腐川さんが迷惑そうな顔をした。埃が入るのを避けるように、カップ麺を守る。

後からきた苗木くんも、トレーを傍らに置いて覗き込んだ。彼らが囲むのは、解体されて、バラバラになったモノクマだった。

「何を……してるの……？」

苗木くんの問いかけに、葉隠君が、思い切りカップ麺をすすりあげる。

「見ての通りだべ！分解して、中の仕組みを確かめてんだ！」

「ぶ、分解って……それ、モノクマ、だよね？」

「そうだよ、モノクマだよ」

あっさり答えた朝日奈さんに、ますます混乱する。

「……安心しろ。危険はない」

誰より早くカップ麺を食べ終えたらしい十神くんが、上品にハンカチで口元を拭いながら、空になった容器をトレーの上に戻していた。

「あ、安心って……できないよ……！モノクマだよ……！？」

狼狽える私と苗木くんを腐川さんがじっとり睨む。

「う、うるさいわね……話に付いてこられないなら……黙っててよ……」

「しゃーねーな。みょうじっちと苗木っちの為に俺が説明してやんべ！」葉隠くんも続いてカップ麺を食べ終えたらしい。スープを一滴残らず飲み干すと、空の容器を雑に避けた。「十神っちが、モノクマのヌイグルミ化に気づき、そんで、俺らで分解したって訳だ！」

工具を手に取って、解体作業を再開した葉隠くんの説明は、全く分からなかった。自分が馬鹿すぎるせいかと思ったけど、苗木くんも「全然わかんないよ……」とげんなりした様子で呟いていて、ほっとした。

見かねたらしい十神くんが、モノクマの部品を手に取りながら、補足してくれた。その間に急いで朝食を済ませろと言われたので、カップ麺にお湯を注ぎ、まだ固い状態で食べ始める。

十神くんは昨日、霧切さんの行方について進展がないか、モノクマから探ろうとしたらしい。モノクマは彼の予想通り体育館にいたのだけれど、その時には既に、反応のないヌイグルミ状態だったという。夜時間まで待ってみても変わらないので、十神くんは全員を集め、慎重に確認を繰り返した。それでも、やはり何のリアクションもなかった。だから解体作業に取り掛かったと説明した。

「お、思い切りがいいね……」

一つ間違えば大惨事だったのでは。嫌な想像に、汗が浮かぶ。

「白夜様の天才的なアイデアよ……。モ、モノクマの構造を確かめるチャンスって……」

私の考えとは裏腹に腐川さんはうっとりした様子で言った。そんな彼女を気に留める様子もなく、十神君は続けた。

「分解して分かったが、こいつはかなり高度な機械みたいだぞ。確かに、ただのラジコンとはわけが違うようだな……。まったく……どこのヒマ人がこんなものを作ったんだろうな……」

「そんなことより、どうして急に動かなくなったんだろう……」

苗木くんの疑問にも、十神くんが答える。

「故障の可能性もあると思って分解してみたんだが、これといった原因は見つからなかった」

「故障じゃないとすると……」

「つまり、モノクマを操っていた黒幕に、予期せぬ何かが起きた……そう考えるほかあるまい」

「予期せぬ何か……」

その言葉に、十神くんに恐れをなして逃げたとか、急病ではとか、様々な憶測が飛び交った。

「あれ、でも……朝の放送は変わらず流れてなかった？」

疑問のままに口にすると、十神くんが呆れた様子で答える。

「自動再生だ。それが時間になって流れただけだろう」

「そっか……毎日同じセリフだったもんね」

今までの事を思い出しながら、私は一口スープをすすった。強めの塩分が、舌を刺激する。私はみんなと同じように、食べ終わったカップ麺を、トレーに戻した。

「なぁ、みんな……。のんきにご歓談を楽しんでる場合じゃなくってよ……」葉隠くんが、青ざめた顔で、振り返る。「こんなん出てきました。これってなんだべ？」

露骨で明らか過ぎる形をした物体に、私たちは声を失った。

「……爆弾だな。モノクマに内蔵されていた物のようだ」

騒然となるその場。主に葉隠くんと朝日奈さんが、動揺していたのだけれど、振動で爆発するセンサーがオフになっていると十神くんが言ったことで、落ち着きを取り戻す。葉隠くんは、その物体を、恐る恐る隅っこへ避けた。

「モノクマの解体も大体終わったな」

観察していた十神くんが、手を払うように合わせる。

「もう見れるとこはなさそうだべ」

「これからどうする？」

座り込んでいた面々が腰を上げる。私もつられるように立ち上がると、考え込んでいた十神くんが顔をあげて言い切った。

「……攻めるぞ」

「え？」

「さらなる攻勢をかけるんだ。黒幕が弱っている今、追い打ちをかけないでどうする？」

葉隠君がごくりと唾を飲みこむ音が、やけに響いた。私も彼と、同じ気持ちだったと思う。

「……で、でも……、黒幕っつったってよぉ、どこにいるんだかもわかんねーのに……」

「とりあえず、学園長室だろうな。攻めるとしたら」

「学園長室……」

霧切さんと忍び込んだ日のことを、思い出していた。連鎖するように、昨夜の事を思い出す。解体されたモノクマを横目に見て、黒幕の『予期せぬ何か』に、彼女が関わっているのではないかと考えた。

「ねぇ、苗木ってば？」

朝日奈さんの不機嫌そうな声で、我に返った。

「……え？」

「え、じゃねーべ！ちゃんと聞いてたんか？」

どうやら苗木くんも考えこんでいたらしい。学園長室へ攻め込むという話を聞いて、仰天していた。

「もし、途中で黒幕が戻ってきたりしたら……」

難色を示す苗木くんに、十神くんが口の端をあげてみせた。

「怖いならここに一人で残っていろ。これは戦いだ。俺達と黒幕の殺し合いなんだ。悠長なことは言ってられん……」

結局、十神くんの言葉に押され、全員で学園長室に乗り込むことが決まった。苗木くんはまだ、どこか不安そうだったけれど、それは私も同じだった。朝日奈さんは、手を組んで、大神さんの名前を口にし、祈っている。葉隠くんも、自分に暗示をかけるように、何かを呟いていた。私たちはそれぞれの方法で決意を固めつつ、体育館を後にして、学園長室のある学校エリアの四階へ向かった。










「やはり鍵はかかったままか」

ガチャガチャと学園長室のドアノブを掴んだ十神君が、舌打ちをした。

私は地面に這いつくばって、ドアの隙間から室内の香りを確認しようとした。前に来た時と別段変わりはない。特にみんなに報告するようなこともないと判断し、立ち上がってスカートを払った。

「どうするの？」

「決まってるだろう。ドアを破るんだよ」

十神くんの思い切った意見に、みんなは怯んでしまった。けれど、十神くんの強引な頼もしさに、各々が覚悟を決める。そうすると、議題は、ドアを破る方法がメインになった。

「何か手頃なものが必要だな……」

「だったらさ、あれはどうかな？ほら、植物庭園の物置にあった……」

「あのツルハシか！」

苗木くんの提案に、葉隠君が手を打った。

「なるほど。ドアを破るにはうってつけかもしれんな……」十神くんは自分のあごに手を添えると、すっと隣に視線を移す。「ところで腐川、今は何時だ？」

「えーと……さっき体育館を出る時……九時前だったので……い、今は九時ちょうどくらいかと」

「よし、九時一分までにツルハシをとってこい」

「短い制限時間だべ！」

葉隠くんの驚きも納得する程に、無茶な要求だった。

「あ、あ、あたし一人でですか……？」

腐川さんもさすがに心細かったのか、即答はせず、十神くんにすがるような視線を向けていた。

「一人になりたい時だってあるはずだ。そうだろう？」

「白夜様と二人きりになりたい時ならありますけど……」

「そうこう言っている間に十秒ほど過ぎたな。制限時間を過ぎたら、お前の存在自体を、俺の意識から抹消する」

「そ、それはイヤァァァァァ！！」

途端に青ざめた腐川さんが、バタバタと廊下を駆けて行った。

「ふ、腐川さん一人で平気かな？」

立ち去った腐川さんを数歩追うものの、踏ん切りがつかず、みんなを振り返る。どっちつかずな態度をとってしまったことで、また十神くんに「偽善者」などと責められると思った。けれど彼は、それに関しては何も言わなかった。葉隠くんが不安げな表情で顔色を悪くしていた。

「ほ、本気でドアを破るんか……？」

「逃げてばかりでは問題は解決しないぞ……。そろそろ腹をくくったらどうだ？」

十神くんの言葉に、不機嫌さはなかった。ただ、淡々と現実を突きつけるような声。彼の様子に不安は微塵も感じられなかった。

『先に進むためには、危険を避けては通れない。危険は承知の上よ。それでも謎が解けるなら進むべき……。そうでしょう？』

霧切さんの言葉が蘇った。私は覚悟を決めるように、自分の胸元のリボンを握りつぶした。

「だ、だけど……やっぱ緊張すんべ……。緊張しすぎて舌が回らんもん。しどどもどどに……違う。しどど……しもどろもどろ……」

「白いドロドロ？」

葉隠くんのすぐ背後で、狂気に満ちた瞳を輝かせた、おさげの少女がいた。

「うぉッ！」驚きに飛びのいた葉隠くんが、奇妙なポーズで固まる。「つーか早ッ！つーかジェノサイダー！？」

「どーも、笑顔の素敵な殺人鬼でーす！」

特徴的な高笑いで、彼女が答える。疑問に口を挟んだのは、十神くんだ。

「おい、ツルハシはどうした……？なんで持っていない？」

そこからは、十神くんとジェノサイダーと、噛みあわない会話がしばらく続いた。要領を得ないやり取りに、十神くんが苛立ちを露わにした頃、苗木くんがフォローに入る。

「腐川さんって、人格変わると記憶を引き継げないらしいから……」

「使えないにも程があるな……」

頭を抱えた十神くんに、ジェノサイダーが瞳を輝かせる。

「ピキーン！判明した！！アタシはツルハシを取りに行ってたのね！？だから、植物庭園なんかにいたんだ！これで謎が一つ解けた！後はもう一つの謎を解くだけね！」

「もう一つの謎？」

首を傾げると、ジェノサイダーが大げさな身振り手振りで続ける。

「植物庭園にあった物体Ｘ……あの正体やいかに！！」

見えない話に、誰もが困り果てていた。話を見失っていることを指摘されたら、ジェノサイダーが躍起になって反論する。

「見失ってない！むしろ見つけたのよ、植物庭園で！」

「見つけたって……何を？」

「シ・タ・イ！死体っつってんだろ、死体だよ！！」

「し、死体！？」

一瞬にして空気が凍りついた。苗木くんが身を乗り出す勢いで問いかけるが、ジェノサイダーは微動だにしなかったので、二人の距離が縮まる。

「そう、植物庭園に死体が落ちてたのよ！！」

「……どうやら、学園長室より先に、行かねばならない所があるようだな」十神くんが薄らと汗を浮かべ、眼鏡を押し上げた。「行くぞ、植物庭園だ」

一番に走り出した十神くんの後を、みんなが追う。私は、妙な予感に、胸がざわつくのを感じていた。

『先に進むためには、危険を避けては通れない。危険は承知の上よ。それでも謎が解けるなら進むべき……。そうでしょう？』

また同じ、霧切さんの声が、頭の中に響き渡る。

死体が見つかったって、ここには、霧切さんを除いてみんないるのに――。

祈るように拳を握って、さらに走る速度を上げた。

彼女の無事を必死に願う事しか、私にはできなかった。




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