守備範囲

(店長視点)


「井上様、あの、付き合っている方は……」

「…いませんが」

「そ、その、年下なんて如何ですか？なんて…！」

「………………」


ここはの家の娘らしき女に引っ張られ、連れてこられた客間にて。
見た目からして、原田の妹だろう。
原田妹と向かい合うように正座をさせられた俺は目の前で一人照れたようにもじもじする原田妹に冷や汗を滲ませた。
そして、斜め隣で呑気に茶菓子を食っている司(俺も食っていないのに！)に小声で助けを求める。


『…司、まさかとは思うがもしかしてこれはあれか？見合い的なあれか？あの流れか？』

『よかったですね、店長。おめでとうございます』

『ちょ、ちょっと待て！あの女、どうみなくても高校生だろ？！捕まる！というかそれ以前にここの娘ということはあの男の妹ということになるじゃないか！』

『そうですね』

『冗談じゃないぞ…！俺に死ねというのか！』


原田のことだけでも恨まれているというのに、俺の妹にまで手を出したとかなんとか言い出して飛びかかってくるに違いない。考えただけでぞっとした。


「井上様？」

「ええ？ああ、まあ、恋愛に年の差などは関係ありませんからね」


美し過ぎるというのも罪ということか。
適当に笑顔ではぐらかしてみれば、原田妹は「流石ですわっ」と目を輝かせた。


「私の見込んだ通り、懐が広い方でいらっしゃいますのね！」


……なんか余計喜ばせてしまったようだ。
職業柄女性を邪険に扱えない自分をこれほどまでに憎く感じたことがあっただろうか。


『店長、言ってることと違いますよ』

『分が悪すぎるんだよ』


好かれても駄目、嫌われても駄目。
俺にどうしろって言うんだ、あの人は。
この場にはいない黒尽くめの男の姿を思い浮かべた時、襖が開いた。


「お茶入りました」

「ああ、どうも」


卓上に置かれる二人分の湯のみ。
乾いた喉を潤すため、俺は湯気上がるその湯のみを手に取った。


「どうですか、お味は」

「香りがとてもい……って塩！！！」


塩、まさに塩。一瞬海が目に浮かぶほどの塩っぷりに堪らず俺は噴き出した。
そして、小さく噎せながら顔を上げれば、そこにはまさに今思い出していたその人が居て。


「昨日振りじゃないですか、井上君。今日は何の用で？…まさか、うちの弟を追い掛けてきた上に人の妹まで誑かそうとしているつもりじゃないだろうな」