参
とっぷりと日は暮れ、とうに夜となった。真っ黒の空に白い月がぽかりと穴を開けている。辺りは闇に包まれ、視界はとても悪い。泣き腫らした瞼が嫌に重い。
「今夜は冷えるな･･･」
幸村は馬を馬小屋へ戻し、こっそりと城へ入る。城の者は寝に入って居る事だろう。きっと彼女も。
極力足音を立てぬよう、佐助の見よう見まねの抜き足で廊下を歩く。
すると、廊下の奥にぼうと、丸く小さな橙色の光が見えた。息を飲む。その光がある位置は、自分の部屋の前なのだ。
（いかん、冷静になれ、幸村よ）
ぶんぶんと左右へ頭を振り、心を覆う邪魔な熱情を振り飛ばす。
「･･･名前」
「兄上！遅かったですね、帰りをお待ちしていました」
部屋の前には、蝋燭を持つ寝間着姿の名前が立っていた。彼女は右腕を後ろに隠し、にっこりとほほ笑んでいた。
彼女は自分をこんなにもおかしくする張本人だ。気をしっかりと持たなければと、幸村は険しい表情を顔に貼る。
「この様な時間まで起きて。身が冷えるぞ」
「荷造りをしていたら、こんな時間になってしまったんです」
「早う寝ろ」
幸村はふい、と顔を背け戸を開ける。名前は待って、と幸村と戸の間に割り込んだ。
心臓がひとつ跳ねる。ぐっと眉を顰め、彼女へ視線を下げた。すると、後ろ背に隠していた右腕を前へ出す。その手には赤い手毬が乗っていた。
「何でござるか」
「･･･その、あちらへ行ってしまえば、私はもうここへ帰ってくる事はないので」
ああ、だからその手毬を。
「いつ帰ってきてもよいのだ。戦国の世、突然に死は訪れる。半兵衛殿にだって･･･」
「････兄上、もしや知って居られるのですか･･･？」
名前は唖然とした顔で幸村を見上げた。
「知るとは、何を？」
「････半兵衛様の･･･」
「？」
「いえ、いいのです。なんでもありません」
彼女は何を言いたいのだろう？彼に何かあるのだろうか？･･･何か、重要な事をはぐらかされた気がする。
名前は瞼を下げ、数秒程黙り込んだ。そして、ぱっと顔を幸村へ向ける。
「半兵衛様が私を残して死ぬ事などありません」
「････」
その真っ直ぐとした熱い視線が嫌になる。思わず目を反らしてしまう。妹は、随分あちら方に惚れ込んでしまったようだ。
何故彼女は自分の心をこんなにも荒らすのだろう。止めてくれと頼めば、止めてくれるのだろうか。
「だから、･･･兄上にこれを」
つい、と赤い手毬を名前は差し出す。しかし、そんな物欲しくはなかった。欲しいのは彼女の心と体なのだ。
「この手毬をか･･･？これは父上から貰ったものだろう？」
「父上はもう居ませんから･･･。兄上には沢山お世話になりましたし、迷惑もかけました」
「････要らぬ、持って行くとよい･･･」
「いえ、貰って下さい。これは兄上のお側に置いて行きたいのです」
胸の奥で燃え上がる想いが、身を焼いてしまう。その炎に委ねれば自分はどれだけ楽になるだろうか。
後先を考えない自分の性は、彼女のつるんとした瞳を見てしまうと、全てがどうでも良くなってしまいそうだ。
タン、と音を立て手毬は床へ落ちる。彼女が耳元では、と息を吸った。
手毬を差し出すその手を払い、幸村は彼女の体を胸へと収めた。ぎりぎりと音がしてしまうのでは、と云う程に力一杯彼女を抱きしめる。
「あ、兄上･･･っ」
「･･･嫁になど、行かないでくれ」
「････！」
―カラン。カラカラ･･･
名前が持っていた蝋燭の皿が地面に落ち、手毬も転がって行った。彼女は突然の抱擁にわたわたと身を捩る。
幸村は嫌々と頭を振り、ぐりぐりと自分の額を彼女の肩へ押し付けた。
外へ出ようと、喉の辺りで凶暴な言葉が暴れ回る。今すぐに全てを吐きだし、彼女を止めようと喉は震える。
やめろ、出てくるなと口の端を結ぶが、彼女の温度を感じると、喉まで我慢した言葉が口内一杯に広がってしまう。
「････祝って、下さらないのですか？」
祝えるわけ無いだろう！そう叫んでしまいたかった。しかし、彼女の震えた鼻声に、意識が戻ってしまう。
ちくしょうと、胸の中で叫ぶ事しか出来なかった。
「お主を半兵衛殿の所へは行かせとう無かった」
「････」
「某は分かっていた。半兵衛殿は必ず某からお主を盗ってしまうと」
「･･･それは、何故」
「前に、半兵衛殿から縁組の話が来ておった」
「えっ？」
名前は大きく目を見開く。
彼女は年頃の娘だ。15を過ぎる頃になると、あちらこちらからと縁組の話が舞い込んできた。幸村はそれを全て断り続けて来たのだ。
その中に彼、竹中半兵衛からの話も来ていたのだ。
「だから･･･」
「だからだ！あれ程半兵衛殿には気を付けろと申したのに！」
「兄上･･･っ！」
幸村は名前の腕を引き、部屋の中へ押し込んだ。
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