\  「……ちっ、勝負の邪魔をするなよ」 勝負に水を差されたアークはやや機嫌を悪くして、水をさした人物たちを殺すために走り出した。 暗殺者の二人はカトレアに手を出されては困るため、物置がある方へ移動しながら、武器を構えてアークを待ち構える。 「なっ――！」 だが、虫をはらうように倒される。刃を向ける、アークはそれを身体の上体を逸らす。口元には笑みが伺える。背筋が凍るようだった。 必死に銃弾を連射すれば、悉くはじかれた。あっと言う間に身体を短剣が抉り血を流して倒れる。残ったのはカトレアだけだ。 「あっ……」 逃げようにも身体が震えて動けない。間近で人の死を眺める感覚、恐怖、此処にいてはいけないと警鐘を鳴らしているのに、石造のごとく動けない。 そんな様子を気にもせず、アークは刃をカトレアへ向けようとした瞬間――アークは咄嗟にその場から離れる。 刃が回転しながら襲いかかってきたからだ。アークが避けたことで、それは攻撃対象を失いカトレアの隣で壁に激突した。 「きゃっ……！」 刃が隣に遠慮なく衝突した恐怖と、赤を見たことでカトレアは気を失い、その場に力なく倒れた。 「……何？」 アークは不思議そうに顔を顰める。アークを攻撃してきた“それ”は花弁のついた槍だった。リアトリスは肩膝をつきながら鬼の形相をしている。 「カトレアに手を出すな！」 「ふーん、この子、カトレアというのか」 リアトリスは走り出そうとするが、アークが手を出せば間に合わない。先刻は咄嗟に武器を投げることでアークの気を引いた。しかし次はない。 「そうよ、カトレアには手出しさせない」 「それは、君が武器を手放すほどに大事なのか、成程」 何か名案が浮かんだのか、アークは含み笑いをする。それが不気味だったものでリアトリスは眉を顰める。武器を取りにいく余裕を与えてはもらえないだろう。リアトリスは槍以外の武器を持ち歩いてはいなかった。 ――素手であの男とやるのは厳しいけど、それでも負けるわけにはいかない。私にはカトレアがいる、私が負けたらカトレアを守れなくなる。 ――ノハは、私が約束を守ってくれる限り私たちを守る。けれど、約束を私が破ったらノハは…… アークは短剣を掌で一回転してから、向かってくる。リアトリスは立ちあがって構える。短剣が切りかかってくるのをリアトリスは正確に見きって交わす。そして左足に重心を載せて右足を高くかかげ蹴る。アークはそれを腕でガードする。リアトリスはすぐに足を戻して距離をとった。 「ふーん、体術もやるなぁ。やっぱり――」 アークの企みはわからない。リアトリスはすぐさま連続で蹴りを入れる。アークは腕で悉くガードしながら、あいている片方の手で短剣を向ける。身体を捻ってリアトリスが交わそうとしたので、ガードしている腕の向きを変えて足を掴んだ。 「なっ――！」 短剣が腕を抉る。痛みで顔を歪めながらもすぐにアークを引っ張るように足を移動させながら殴りにかかるとアークは後退した。 「……（やっぱり槍がないと厳しいか）」 腕から流す血を見ながらリアトリスは舌打ちする。アークはすぐさま追撃してきたのでリアトリスは迎え撃つ―― [＊前] | [次＃] TOP |