共闘
2013.06.20.Thursday
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ルゼの放った弾頭で、戦況は大きく変わった。
大鎌を振るうデスを相手するには、武器を持っていない壱鬼にとっては不利極まりなかったのだが、新たな助っ人の参戦に勝利の兆しが見えた。
「おう！誰だか知らねぇけど助かった！」
「俺は自称科のエハゼル・ヴァルゼ…ルゼで良い」
いいながら、ルゼはリボルバーのシリンダーを開き弾を落とす。
ちゃりちゃりん、と落ちた空の弾が音を立てる中、次の弾薬を手早く装填していると、壱鬼の後方にいた沙羅が溜め息混じりに呟く。
「はぁ…良かった、一時はどうなることかと思ったけれど、これで勝てそうね」
「あぁ、少し危なかったけどな！」
「はぁ！？何言ってんのよバカ鬼！元はと言えばあんたが原因でしょうが！」
―遡ること、少し前。
ジェントル、デスと対峙していた壱鬼は、二人同時相手に苦戦を強いられていた。
壱鬼は一対一を好む戦法ゆえ、こうなるのは目に見えていた訳だが。
そこへ偶々通りかかった沙羅が、見かねて廊下の曲がり角の影から援護したのだが。
デスの攻撃を阻む壁が突然現れた瞬間、壱鬼は驚きながらも悟った。
―この術、どっかで見たことある。そうだ、沙羅の錬金術ってやつだ！と。
そうして壱鬼はちらりと後方を振り返った所、廊下の角からちらりと見える金髪のふわふわとした髪。
それを見つけた瞬間、壱鬼は叫んだ。
「ありがとな、沙羅ー！！」
「…！！」
「おや、君のお仲間かね？」
―こうして沙羅の存在が敵に発覚、彼女も渋々戦禍に加わる事となった訳である。
そうして何とかジェントルを気絶にまで追い詰め、残るはデスのみとなった時、こうしてルゼの助太刀が入った。
大鎌とリボルバー、接近戦と遠距離戦の武器である。
デスとルゼの立ち位置からして、ルゼが圧倒的有利なのは誰の目から見ても分かる事実だった。
「よっしゃ、頑張れルゼー！」
「…OK」
装填し終えた拳銃を、デスに向けるルゼ。
射抜くような鋭い眼差しでデスを見据え、引き金を引こうとした時だった。
一際大きな銃声が響いた。
刹那、ルゼのくわえていた骨が弾ける。
驚愕したルゼは、その音の先を見遣った。すると其処には―
「やれやれ…頭突きとは、見た目通り野蛮な戦い方をするね…」
「！！ちょ、バカ鬼！あいつ目覚めちゃったじゃない！」
「あ？…頭突き弱かったかな？」
沙羅と壱鬼が慌てる中、ルゼの視界には崩れた檻の中から起き上がってくる、ジェントルの姿が映っていた。
「ああ、やはり仮面がへこんでしまっている…全く、一撃で葬って進ぜると言うのに手を煩わせるものだね、君達は」
微かな怒気を孕んだ声色で話すジェントル。
同じ銃を扱う相手として油断ならないと判断したのか、ルゼの意識はそちらに気をとられていた。
それを良いことに、デスは再び大鎌を持ち直すと、気が緩んでいた壱鬼に再度襲いかかった。
「きゃっ！？」
「うぉっとぉ！？」
沙羅は身を屈めてかわし、壱鬼も紙一重で凶刃を避けた。
しかしデスの狙いは壱鬼のみらしく、沙羅には構わずに赤髪の彼にだけ次々と刃を振るって行った。
一方、ジェントルと対峙するルゼの間には、張りつめた空気が漂っていた。
「ほう、中々良い眼をしているではないか、君。実にスマートな戦いが出来そうだ、気に入った！」
「……御託はいい。貴様、名は」
「ふむ、お喋りは嫌いかね。そしかしのスマートな性格、益々気に入ったよ！…私は回廊構成員、ジェントル。以後、お見知り置きを」
「…エハゼル・ヴァルゼ。ルゼだ」
気は一切緩むことなく、名乗りを淡々と口にするジェントルとルゼ。
どちらが先に動くのかと、じっと互いが互いを見据えていた中。
突然ジェントルが呟く様に話し出した。
「…そうそう、この場には中々油断ならない術を使う者がいてね」
「…？」
「小さなレディ、君の事だよ。“Adieu”」
「！！」
ジェントルががちゃり、と音を立て銃口を向けた相手は、密かに錬金術の術式を書き連ねていた沙羅だった。
はっと顔を上げる沙羅だったが、逃げるには遅かった。
ジェントルは引き金をひき、凶弾を放った―
刹那、ルゼは彼女を庇う様に飛び込んだ。
音を上げる拳銃、宙を舞うカウボーイハット。
…辛うじて身体に当たらなかったらしい。
ジェントルの放った弾は、ルゼのハットを射ぬいていた。
「っ、大丈夫か！？」
「え、えぇ…」
廊下の床に沙羅となだれ込んだルゼは、直ぐ様彼女の安否を確認する。
沙羅は半ば唖然とした様子ながらも、彼の言葉に返事していた。
だが、この一連の動きで形勢は一気に不利となった。
沙羅を庇う様にしながら、忌々しげにジェントルを見上げるルゼ。
ジェントルは有利な位置に立った事を悟ったのか、悠々と銃に弾を込める。
「いやはや、身を呈してレディを助けるとは見事だ！…しかしその甘さが命取りとなったね、ルゼ君」
「………」
悔しげに舌打ちをするルゼは、リボルバーをきつく握り締めた。
どうやら一瞬の隙が無いかを狙っているらしい。
しかしジェントルも準備が整ったらしく、再度銃口を二人の方に向けた。
「さて、君はそこの小さなレディを庇っているようだが…生憎私の銃の威力は強くてね。君達二人を貫通する事など容易いのだよ」
「くそっ…」
「残念だったな、若者よ。せめて華々しく散りたまえ！」
そしてジェントルは、ぐっと手に力を込めた。
が、突如威勢の言い声が脇から舞い込んだ。
「うらぁぁぁッ！！！」
「ぐぁっ…！？」
声と同時に、ジェントルの身体に誰かがぶつかってきた。
その者と一緒に吹っ飛んだ彼は、三人から少し離れた位置に倒れ伏した。
「っつ…デス君、一体君は何をしているんだね！私の邪魔はしないでくれたまえよ！！」
「………」
吹っ飛んできた人物、デスを叱咤するジェントル。
しかしデスは、壱鬼に滅多うちにされていたらしく、歪だった仮面が更に変形していた。
おまけに息まで上がっている。
「だっはっはぁ！死神野郎、オメーの攻撃は見切ったぜ！そんなでっかい武器じゃあ、攻撃パターンなんざ大体決まっちまうもんなぁ！」
「…身に覚えがあるから分かったんでしょ、バカ鬼」
「うぐっ…！そ、それはっ…」
「成る程、同レベルだから分かったと…運が良かったな」
「ちょ、ルゼてめぇぇ！地味にひでぇ事言ってんじゃねぇよコラ！」
ぎゃあぎゃあと内輪揉めする三人だが、回廊の二人はこのままだと不利に陥ると悟ったらしい。
ジェントルはぼそぼそと呟く様に、デスに指示をする。
「このままだと、我々がやられる事となりかねん…我々の目的は元回廊の始末。その遂行を優先するぞ」
「………」
「まずは居場所が割れている、亡者の覆面のレディから始末するぞ。二手に別れて向かう、いいな」
ジェントルの言葉に頷くデス。
二人は立ち上がると、三人からの逃亡を謀る。
「さて諸君！我々は目的があるので、この辺で失礼させていただくよ！」
「あ！？待てコラ、喧嘩はまだ終わってねぇ…」
「“au revoir”！」
刹那、廊下は強い閃光に包まれた。
「うおっ…！？」
その不意討ちを食らった三人は、眩しさに目を眩ませていた。
そして次第に視覚が正常戻ってきた頃には、ジェントルとデスの姿は忽然と消えていた。
「…はぁ、逃げられたな」
「くっそぉぉ！あとちょっとであの死神野郎に勝てたのに！！」
「それにしても、あの二人何者だったのかしら…」
それぞれの思惑がありながらも、回廊を退けた三人は気を取り直し互いに礼を述べていた。
｢ま、とにかく…沙羅、ルゼ！ありがとな、助かったぜ！｣
｢こちらこそ礼を言わせてもらうぞ、壱鬼｣
｢この礼は高くつくわよ、バカ鬼？｣
｢げぇ、マジかよ…｣
｢当たり前じゃない！私だってアンタの所為で命懸けだったんだからね！｣
げんなりする壱鬼を言い負かす沙羅の様子を見て、ルゼも楽しげに微笑んでいた。
ふと壱鬼は、思いついた様子で提案する。
｢そうだ！おい二人とも、俺らの出し物に来ねぇか！？｣
｢出し物…？｣
｢確か妖人科の出し物って…ホスト風喫茶よね？｣
｢ああ、助けてもらった礼にサービスしてやるよ！｣
｢…それは悪くないな｣
｢まあ、行ってあげない事もないけど？｣
｢よっしゃ、なら決まりだな！それじゃさっさと行くぜ！｣
賛成してくれた二人の言葉を聞き、壱鬼はにっと笑う。
そして、最後に一言。
｢ちなみにサービスはジュース一杯だけな！！｣
｢｢うわっ、ケチー！！｣｣
壱鬼の言葉に、二人の同時のツッコミが廊下に響き渡っていた。
＊END＊
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折角お子さんお借りしたのに、中々活躍できずにすみませんでした…！orz
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