白蘭の策略 《…イタリアの主力戦も、日本のメローネ基地も、すんごい楽しかった》 言葉とともに、不意に弾ける電子音。 「！」「なっ…」「わあっ？！」「白蘭、さん…！」 《ボンゴレの誇る最強部隊の本気が見れちゃったりして、前哨戦としては相当有意義だったよね》 楽しげに笑う、白い男がー突如、ツナ達の目の前に姿を現す。 《メローネ基地で僕を欺こうと、必死で演技する正チャンも面白かったなあ》 「…！！じゃあ、僕が騙していたのも…！」 まさかの言葉に、入江は一気に青ざめる。 ザザッ、ホログラムでできた相手は、いかにもおかしそうに言葉を紡いだ。 《うん。バレバレだよ》 信じられないと、凍りつく入江。 その背後で、ツナ達もまた息を呑んだ。 《…しっかし、正チャンもつくづく物好きだよね。まだケツの青いボンゴレ10代目なんかに、世界の命運をあずけちゃうなんてさ》 「…命運…？」 「ぜんっぜん意味わかんないけど」 思わず声を漏らした雛香の横、ぎゅっとその腕にしがみついた雛乃が、白蘭の姿を睨みつける。 「僕、あいつ嫌い」 《本当はこのまま、息つく暇もなく戦力を投入してボンゴレを消すのは簡単なんだ》 雛乃が睨む先、ミルフィオーレのボスは流暢に言葉を連ねていく。 《でもここまで楽しませてもらったのは確かだし、信頼してた副官に裏切られたとあっちゃ、リーダーとしてのプライドにかかわっちゃうだろ？》 ぎくり、体を強張らせた入江に微笑んでー 次の瞬間、白蘭は視線をこちらに向けた。 真っ直ぐにー雛香の方へ。 《…それに、雛香ちゃんも、まだ"準備期間"のようだしね》 「ーッ？！ぐあっ…？！」 「雛香？！」 途端、目の前が真っ白に弾けた。 予兆もなく、突如頭を殴られたような衝撃に、雛香はその場に膝から崩れ落ちる。 「雛香ッ？！雛香！！」 「…ッ…？う、っ…」 「雛香？！どうしたんだ？！」 《…やっぱり、まだ早すぎたかな？》 こめかみを押さえ膝をつく雛香に、真っ青になった雛乃が名前を叫ぶ。 その反対側、すぐ隣に跪いた雲雀は、そのまま床に倒れ込みかけた雛香の肩をとっさに支えた。 「…ッ、ま、た……っ」 なぜ今の今まで、忘れていたのだろうか。 カプセルの中、意識を取り戻した時は、それどころではなかったからか。 すぐ前、微笑む白い男にー意識を失う前、同じように声をかけられ、痛みと記憶の断片を与えられたーあの、出来事を。 「ッ…！はッ、…！、」 「雛香！しっかりして！」 ーまた。まただ。 眼裏をよぎる情景。見覚えのない、でも知っているような姿の数々。声。 頭の奥が鋭く痛む。熱く重たくなっていく頭を支えることができず、雛香はがくりとうな垂れた。 感覚という感覚が、滲んで遠ざかっていく。 《…どうしてかなあ。僕はいつも、大切に思っている副官に裏切られるんだよねぇ》 最後に、奇妙な呟きを聴覚に残して。 「…ッ、う…」 「雛香…！」 同じだ。さっき、カプセルの中で目覚める前。 あの妙な丸眉毛の剣士と出くわした際の雛香と、同じ。 「雛香、なんで…っ」 「その手を放して」 ずるずると地へ滑り落ちていく雛香に、縋るようにしがみつく弟の手を引き剥がす。 息を呑む雛乃を無視して、雲雀は雛香の腰に手を回し、横抱きにかかえた。 「……って、ちょっ！どさくさに紛れて何やってるんですか雲雀さんっ！」 「本当にどこまでも煩いブラコンだね。それより、辺りの様子を見てみなよ」 それは僕の役目なんですけど、とかなんとか叫ぶ弟を一瞥し、フン、と雲雀は鼻を鳴らす。 え、と雛乃が目を向けた先、 《ー楽しみだね、10日後》 ひときわ愉快そうな声音とともにー 全てが、白く爆発した。 |