大空の助け けたたましい音とともに引き開けられたドアの向こうで、ビアンキがパッと振り返った。 その表情は焦燥にゆがんでいる。 「ビアンキ！」「クロームは？！」 「ダメだわ！手の施しようがないの！」 「なっ…なんで？！」 「失われてるのよ！！」 悲痛な声が、医療室に響く。 「内臓が！！」 見る見るうちに陥没するクロームの腹に、ツナは目を見開き息を呑む。 それは雛香も同じだった。 血を吐きだし、ヒュウ、と喉を鳴らすクロームの姿に、信じられないと唾を飲み込む。 クロームの内臓が失われつつあるということ、 それはつまり…。 (骸に…何かがあった？！) 嫌な予感に身を震わせた雛香の横、 すばやく通り過ぎるひとつの影。 「死んでもらっては困る」 抑揚のない声でそう言うと、雲雀は微かな呼吸を繰り返すクロームの首に手を回し、抱き起こした。 「…クローム！」 一瞬、立ち竦んでいた雛香も、雲雀の一連の行動を見、その傍らに駆け寄った。 「…雛香、君は」 「クローム、俺がわかるか」 「…雛香、……」 僅かに眉根を寄せ雲雀は雛香を牽制しかけたが、必死に呼びかける横顔を見て口をつぐんだ。 瀕死の少女の手を取る彼には、何やら考えがあるらしい。 おそらく、自分と同じ考えだろうが。 「そう、俺だ。クローム、リング嵌めてるだろ。強く念じるんだ」 「…ね、ん、……」 「そうだ…ボンゴレリングの力を使えば、自分で自分の内臓くらい補える、きっとそうだ」 その後ろ、立ち尽くし見守るしかないツナに、草壁がそっと囁いた。 「…沢田さん、外で待ちましょう」 「…こ、う……？ヒュッ、」 「そう、大丈夫…俺も手伝うから」 背後、そっと出て行ったツナ達にも気付かず、雛香は懸命にクロームに呼びかける。 少女の指先に微かに宿り始める、藍の炎。 「…？」 黙って見ていた雲雀は、雛香の最後の言葉の真意が掴めず、眉をひそめた。 途端、 「！」 「そう、大丈夫だ…もう、安心していい」 一気にリングから溢れ出る夥しい炎、 そしてクロームを包み込む藍色の霧。 だが、それは。 (彼女自身の力だけ、じゃない…) きゅ、とクロームの右手を握る雛香の横顔を見つめ、雲雀は確信した。 今、これほどの霧を生み出したのは、 (宮野雛香……君の力か) 「…雛香……」 「もう大丈夫、俺の後押しが無くても、クロームの力で何とかなるよ」 「あり…がと、う…」 「ああ。寝たほうがいい。血は…えっと、俺じゃ不味いよな、ビアンキが綺麗にしてくれるから」 「う…ん……」 ゆっくりと瞼を下ろし、クロームはすぅ、と穏やかな寝息を立て始めた。 その様子を眺め、雲雀は僅かに息を吐く。 「ふー…」 「…君」 「疲れた…やっぱ他属性って体力使うな」 「…他属性も何も、そもそも人のボンゴレリングを介して自分の炎を宿らせるなんて、聞いたことないけど」 「えっ？！そうなの？！」 「そうだよ」 今さらのように驚いた顔をする彼を見、 雲雀はもう1度息を吐いた。今度は呆れのため息だ。 「…大体、君は霧属性を使いこなしすぎ。他属性の力を最大限引き出すことは、大空には不可能なはずだ」 「…それ、褒め言葉として捉えればいいのか？」 「何言ってんの？」 寝ぼけてるの？と半眼で見やれば、なぜか雛香は晴れやかに笑った。 その顔にすら一瞬鼓動が大きく跳ねてしまった、この己の情緒をどうにかしたい。 10年後の彼もそうだったな、と雲雀は静かに思い返す。 なぜか彼は、霧属性だとよく力を発揮させていた。 双子の弟が霧属性だということが関係しているのかわからないが、雲雀にとっては気に入らない点だった。よりによって、霧だなんて。 「雲雀？どうしたんだ？」 「…何でもない」 なんとなく腹が立って、彼の頭を軽くはたく。 「はっ？！何するんだよ！」 「出るよ。あとは彼女に任せる」 「え…あ、ビアンキか。そういえばどこ行ったんだ？」 「外に出てったよ。君がクローム髑髏に必死になってる間に」 「…マジか」 最後の言葉は若干の嫌味を込めていたのだが、 鈍い彼がそれに気が付く様子は無かった。 |