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“余はバカだッ！！
何故こんな大切な事を忘れていたのだ！

今朝の婉蓉の様子だって…ッ”


思い返せば返すほど、自身の愚かさに怒れずにはいられなかった。

何故こんな大切な日を忘れていたのだ、と何度も何度も自分を叱咤した。
それでも怒りは収まらなかった。

彼女が何を思って自分を見送ったのか。
こんな大切な事を忘れ、秀麗の話をしていた自分をどんな思いで聞いていたのか。

自分勝手な言動にどれほど彼女が呆れ、心痛めていたかと思うと、悔やんでも悔やみきれなかった。


「婉蓉…」


ポツリと彼女の名を呼ぶ。
もう返事をしてくれないかもしれない。

以前の様に微笑んではくれないかもしれない。
自分はそれだけの事をしたのだ。

過去を忘れ、今愛する人の事しか頭になく、嘗て自身が望んだ事であったはずなのに、叶わないと知って諦めた。
諦めたにも関わらず、それでも彼女を縛り付けてきた。


“婉蓉がいないと寂しくて生きていけない”


そう言って彼女をこの牢獄に縛り付けた。

その彼女を、今また自分勝手な感情で傷つけて苦しめた。
彼女だけではない。

生まれるはずだった我が子も、自分は忘れてしまったのだ。
忘れて、悲しませた。

今日は、その我が子の五回目の命日だというのに―。


“婉蓉ッ、本当か？
本当に、私に子が出来たのか？”

“はい、陶老師がそう仰っておられたので、間違いはございません”


穏やかに微笑みながら、彼女はそう言った。

どこか不安げに瞳が揺れていた。
子を宿すと心が陰る。

そう老師が言った言葉を思い出し、それからというものの、自分は常に彼女をそばに置いた。


“妾は暫く後宮を辞します”

“嫌だッ！！婉蓉がいなくなる必要など何もないではないか
仕事辛いならば何もしなくていい
ただ、私の傍にいてくれッ”


何度も後宮を辞すと言葉を覆さなかった彼女を説得し、自分付きの女官を増やし、彼女に何一つ仕事をさせなかった。

今思えば、自身のそんなあからさま態度が、我が子を死に至らしめたのだと理解できる。
後宮に住まう者がどんな者たちなのか、何も分かっていなかった。

生まれてくる我が子を守る為に、次代の担う紫家の子がを守る為に、後宮を辞そうとしていたのに。

そんな彼女の努力を、無駄にしたのだ。
自分の我儘の為に―。










「婉蓉…入ってもよいか？」

『どうぞ、お入り下さいませ』


恐る恐る尋ねると、中の人物は意外にも穏やかな声色で入室を促してきた。


　――何故怒っていない？


本来ならば入室を拒んでも可笑しくない事をしでかしたのに、彼女は変わらず自分を受け入れてくれた。
それが不思議でならなかった。


『御政務はもうよろしいのですか？』


入室した劉輝を出迎えた婉蓉は、至極穏やかな表情でそう告げた。
それが逆に辛かった。

怒ってくれた方が嬉しかった。

けれど、彼女はそんな不敬をする人ではなかった。
この時ばかりは、己の身分が恨めしかった。


『どうぞお座り下さいませ』


事前に来る事をわかっていのだろう。
机上に用意された二つの茶器が、それを物語っていた。






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