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『霄殿、そなたから見て御史大夫はどの様な人物か？』


王の執務室でばったり出くわした彼に、彩月は単刀直入に問う。


「そうですね……このご時世に珍しい、柔和で仕事にも真面目な方、でしょうか」

『そうか…』


素っ気無い返答を返すものの、どうにもひっかかりを覚えてならない上、どうにもこうにも頭が働かない。
数日後には朝賀もあると言うのに。

情けない事だと自身を卑下しつつも、彩月はこれまで休む事なく針の筵(むしろ)で戦ってきたのだ。
疲れを感じるのも当然。


朝賀には紅藍が来るとの報告。
そして、縹家からも名代を遣わす、との報せもあった。

近年まれに見る、豪華な顔ぶれになるな、と今から期待感に心が染まると同時に、いかな不祥事も許さぬわけにはいかないという緊張感に包まれる。
思わず笑みが零れ、同時に拳に力が入っていった。










「こ、これは縹長官ッ！」


焦りの隠せぬ空笑い、不況を買わぬようにと勤めて、恭しく頭を垂れる姿。
己が入朝した頃、女狐猊下などと戯言を吐いた人物と同一だとは思えない程、滑稽な様であった。

そう、吏部尚書である。
ヘラヘラと笑うダラシナイ表情に、大の男が情けないと思わずにはいられなかった。

後宮入りの際の件以来、男はこうして己に媚び諂う様になった。
はじめは己の気性を目の当たりにしたからか、などと思ったがどうも違う。

どうやらこの男、処刑された男と裏で繋がっていたらしい。
この男だけひっそりと罪から逃れ、今も必死なのだと思うとクツリと卑下の笑みが零れる。


(可愛い狐だこと…)


以前はもう少しましな、もっと気骨のある男だと思っていたが、存外に期待はずれの様だ。
それと同時に、奸臣にしてもろくな人間がいない事を実感した。

だが、彩月が前を通り過ぎた後、この男の口元が嫌に笑っていたのが気にかかった。
千里眼、という程ではないが、彩月はそれなりに”広い眼”をもっている。

今も、見ようと思えば彩区の紅藍貴陽本邸内を覗くなど、容易い事であった。
いつもならばした。

だが、どうも近頃体がおかしい。
やろうと思っても、中々体が言う事を聞かなくなってきた。

やはり年なのか、とも思った。


(…年……？)


ふと、立ち止まる。
違和感を感じて、その場で考え込む。

彩月は今年で三十になる。
"こちら"に来たのは二十四の頃で、それから六年が過ぎようとしていた。

流石に、身体に変化が現れても可笑しくはなかった。
顔の皺であったり、筋力の衰えだったりと、二十二を超えた辺りに感じた違和感を、また感じる時期が来ていた。

だが、そのどれもを感じる事はない。

化学物質がないためか、はたまたこちらの生活が身体にあっているのかは分からぬが、どうもあちらにいた時よりも身体の調子が良い。

以前は年より上に見られる事もあったが、今では若く見られる。
王に年はいくつだ、と尋ねれらた時、陛下の三つ下だと答え、驚かれた事は記憶に新しい。

だが、いくら若く見えようにも限度があった。

何より、衰えるはずのものが衰えない。
まるで自分の身体の時が止まってしまった様にも感じ取れた。


(時が、止まる…？)


瞬間、ブルリと大きく身体が震えた。
何か得体の知れない、大きな影に包まれた様な、そんな感覚。

自分が自分でなくなる様な、そんな恐怖に見舞われ、強く身体を抱きしめる。
不安は不安を呼ぶ。

何か、何かに縋りたいと思った。
気が付けば、霄を求めて回廊を突き進んだ。

途中、己に頭を下げ、挨拶をしようと近づいて来た官吏もいたが、それすら目に張らない。
無我夢中で、霄の元へと足を運ばせた。

彼ならば、全てを答えてくれると信じて。







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