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最期まで動き続けるという病
人と馴れ合うのは苦手だった。
今までは人と馴れ合わなくても支障は無かった。それに隣には供がいたから、孤独を感じることも無かった。…彼女と、主と出会うまでは。主は審神者という、歴史を正す役目があると語っていた。そんな重い役目を担いながらも、中身は普通の女子と同じであった。短剣達と走り回ったり、傷付いた刀剣の為に涙を流したり、狐を抱いては頬を綻ばせたり…。そんな誰にでも優しい主が最初にかけてくれた言葉を、今でも覚えている。
「あなたは…1人なの？」
「これはこれは審神者様！私めは鳴狐のお供の狐でございます！鳴狐は1人などではございませぬ！」
「わ…ごめんね…！えと、私は大事なことを成し遂げるために、仲間を探してるの。よかったら、狐さんと鳴狐さんも協力してくれませんか？」
「鳴狐は人付き合いが苦手でございます！ですから人の多く集まる場所は好まないのであります」
「…そうなんだ。でも、私は鳴狐さんとも狐さんとも出会えて、すごく嬉しいの。だから…ここでお別れなんてしたくないの。少しずつでも人と…刀剣達と関わって、鳴狐さんにも、もっと色んな景色を見てほしいな」
主はそう言って笑った。戦場には似つかわしくない笑顔で。主に導かれるように立ち上がり、その後を付いて行ったのはいつのことだったであろうか。
「鳴狐くん、狐くん」
本丸に連れて帰られて、怪我を癒してもらい、一部屋与えてくれた主。初めは2部隊の副将として、歴史修正主義者達を討伐したり遠征に出掛けたりしていた。そうして何日か経ったある日。
「1部隊に、来てくれないかな」
そう言った主の表情は、どこか暗くて。
「鳴狐！大出世でございますね」
「もう、他の子達にも馴れて来た頃だし、…大丈夫…だよね」
「……」
「主殿…」
鳴狐は口を噤む。きっと感情を悟ったのだろう。そっと狐の首筋を撫でた。そして主の方を向き、頷いた。主はわかってくれただろうか。自分の意思で1部隊に入ることを望んだことを。刀として、主を守り朽ちても良いと思ったことを。
「今日から1部隊に鳴狐くんが入ってくれます。皆さんよろしくお願いします」
「はーい。よろしくね」
「がはははは！誰が来ようと誉はやらんがな」
「よろしくお願い致す」
「よろしくな！隊長の座は譲らないけどな！」
「これは驚いたな。鳴狐、よろしく」
蛍丸、岩融、太郎太刀、獅子王、鶴丸国永。1部隊にいる、精鋭達。彼らとたくさん出陣した。時には意見がぶつかり合うこともあったが、主の指示に従い順調に進んでいたと思う。…だが。
「中々やるじゃん…！」
武家の時代は、歴史修正主義者達もかなりの強者ばかりで。
「これ以上赤に染まったら、鶴じゃなくなっちゃうよなあ…」
負傷者はこちらも敵も同じ程度で。
「遊びの時間は終わりにしようぞ！」
岩融の薙ぎ払いで敵は殲滅した。勝利を得たものの、皆中傷や軽傷を負っており、先に進める状態では無かった。
「皆さん、ここは一度撤退しましょう」
主が声を張り上げてそう言う。主の周りに皆が集まり、撤退をしようとする。…しかし、
「獅子王は…獅子王はどこですか！？」
主が叫ぶ。周りには5人。獅子王の姿は見えない。
「主殿…あそこに倒れておりますのは獅子王殿では…！」
供の狐が、戦場には似つかわしくない甲高い声を上げる。ここから少し離れたところに倒れている黄金の影。そして…その後ろに見える煙。あれは敵軍がこちらに向かって来ている証。
「獅子王っ…！」
「主殿、いけませぬ。貴女にもしものことがあれば歴史は…未来はどうなるのです」
主が走り出そうとするのを太郎太刀が止める。そうだ、ここで主がいなくなったら…獅子王がいなくなったら…。自然と体が動いていた。まだ軽傷しか負っていない。
「…主」
自分の声で、声をかけ、肩に手を置く。主はこちらをゆっくりと見た。後は、言いたいことは供の狐が言ってくれる。
「主殿！この鳴狐と供の狐が足止めをして参ります。その隙に皆様は獅子王殿を連れて撤退を！」
「鳴狐…？」
「…狐を、よろしく」
供の狐を主に預け、そして走り出す。獅子王に向かってくる敵に向かって。きっと軽傷の自分が一番早く動ける。後ろをちらりと振り向けば、岩融と蛍丸がこちらに走って来ていた。あの2人が獅子王を助けてくれるだろう。そして、その先には太郎太刀と鶴丸国永に抑えられている狐と…主が見えた。
「ふっ…」
飛んでくる石、弓、銃弾を避ける。まずは主力の大太刀から…斬る。装備が頑丈で、一太刀では破壊出来ず、その隙に打刀から攻撃を受ける。…まだ中傷。主につけてもらった装備がはがれていく。脇差、薙刀を斬り、あとは……そう思った刹那、後ろから斬りかかられる。…まだ、短刀が残っていた。何とか体勢を立て直す、が…
「ぐっ…！」
まだ短刀が、2体。まだ残っていた。地面に倒れる。装備は無く、供の狐もいない。倒れる間際に、岩融に抱えられる獅子王が見えた。これで、もう大丈夫だろうか。ゆっくりと目を閉じ、覚悟を決める。…供の狐は、1人になっても喋り続けるだろうか。
「…ね！…な…つね……鳴狐…！」
瞼に、冷たいものを感じる。目を開けると、涙に濡れた主の顔がそこにあった。周りを見渡せば、空は明るく、他の刀剣達もいた。
「鳴狐！鳴狐！大丈夫ですか！？」
「よかった……本当に…無事で…」
主の目からとめどなく涙が溢れる。こんなにも綺麗なものを、主はたくさん持っていたんだなあと、実感する。起き上がろうとすると、背中や色んなところが痛む。
「…っ…」
「主殿！鳴狐の面頬を取ってくださいませ」
「え、…あ、うん…鳴狐…、取るね？」
主の白い指が頬に触れる。そして面頬が外される。自分の声が息にしかならなくて、主に伝わらない。
「なに？なんて…なんて言ってるの…？」
主が耳を近づけてくれる。さらさらした髪がくすぐったい。狐とは…違うんだ。
「…主…ありがとう」
「私、なにもしてないよ…！まだ全然…なにもしてあげられてない…ねえ、一緒に帰ろう…？まだ…まだ終わってないんだよ…」
「……主と、たくさん話せて…よかった」
「なに言ってるの…ほんの少ししか、話してないよ…私は…っ…鳴狐とたくさんお話ししたい…」
「もう…十分だ」
そっと、目を閉じる。主と供の呼ぶ声が聞こえる。その声が聞こえるだけで…幸せなんだ…でも、…もう駄目なのかなあ…。
最期まで動き続けるという
病
(ねえ、主)
(狐は…狐は自分の気持ちを喋っていますか)
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