僕の疑問の浮かんだ顔に気がついたらしい木島くんはえーと、と言葉を続ける。

｢一応学校はあるぜ。一クラスしかねーけど。あと年齢がごちゃ混ぜ｣
｢え、え、じゃあ…勉強はどうやって…？｣
｢基本的にテキストやってる。分からないところは誰かに訊く｣

　そんな学校、本当にあるんだ…。何だか、本当に田舎に来たって感じだ。あれ？　そういえば……。

｢あの…木島くんって、訛ってないんだ、ね｣

　疑問に思ったことをそのまま告げると、あー、と歯切れの悪い言葉が帰って来た。ど、どうしよう。訊いて欲しくないことだったのかな…。焦る僕を安心させるように、田んぼを見ながら木島くんが笑う。

｢俺も訳あってここに来た奴だからさ。あ、あと晃生でいーよ｣
｢訳…｣

　僕はそれだけ呟いて木島くんの横顔を見る。流石にそれは、訊いて欲しくないだろう。っていうか、僕になんて話したくもないかもしれない。

｢……って、ええ！？｣
｢え？　何！？｣

　突然叫んだ僕を目を丸くして見る。どうしたんだという顔つきの彼に、僕こそどうしたんだと訊きたい。

｢あ、あ、晃生くんって呼んでいいの！？｣
｢は…？　んなこと？　俺がいいって言ってんだからいいに決まってんだろ。チビどもにはアッキーって呼ばれてるからそれでもいいぞ｣
｢そそそそんな恐れ多い！｣

　あわあわとしていると、木島くん――晃生くんがおかしそうに笑った。




　田んぼに挟まれた道を歩き続けて何分経ったか、晃生くんがそういえば、と話しかけてきた。

｢俺の育てた奴食った？｣
｢あ…プチトマト？｣
｢そうそれ。どう？｣
｢お、美味しかったよ！｣
｢マジ？　やったね。俺が心を込めて育てたのだからな。旨くねーはずないか｣

　嬉しそうに笑う晃生くんに、僕の顔にも自然と笑みが浮かぶ。それにしても、晃生くんはどんな訳があってここに来たんだろう。絶対に分かってることは、僕みたいな理由じゃないってことだ。
　僕は意を決して、晃生くんに話しかける。

｢ぁ、あの、…い、嫌ならいいんだけど！　さっき言った訳があって来たっていうのは…｣
｢気になる？｣

　晃生くんの言葉小さく頷く。少し俯き加減に様子を窺っていると、晃生くんは困ったように眉を下げた。

｢あんまいい話じゃねーよ？｣
｢え…話してくれるの…？｣

僕は目を見開いて晃生くんを見つめた。

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