俺はすっきりとした気分で美術室に戻った。定位置に戻ると、訝しげな顔で宮司が俺を見る。
　言うか黙っているか少し考えて、…結局、言うことにした。

｢あいつ、今日は戻ってくると思う｣
｢……は？　何で…っつか、あんな奴戻ってこないほうがいいだろ？｣
｢そうなんだけど…｣

　なんでかあいつが戻ってくると思うと、わくわくする。俺はその言葉を飲み込んで、筆を取った。今度は、ちゃんと描けそうだ。

｢準…｣

　宮司の苦しげな声は、俺の耳に届かなかった。













　家の前に長身の男が立っている。…顔を見ずとも、誰だか分かる。あいつだ。

｢…何してんだ｣

　真後ろに立っても気づかないので声をかけてみると、びくりと肩が大袈裟に揺れて、勢いよく振り返る。次は俺が吃驚する番だった。

｢なっ、…お前、いつから｣
｢今だけど…何で入らないんだ？　あ、…もしかして鍵がないのか｣

　退け、と言うが男はこっちを凝視してくるだけで動きそうにない。俺の声が聞こえてないんだろうか。痺れを切らして男の体を押し退ける。びくりとしたのが振動で伝わった。

｢さ、触んじゃねえよ｣

　お前が退かないからだろ。
　そう思いながら、ずきりと胸の奥が痛んだ。俺が汚いから、触られたくないということだろうな。――あれ、でも、こいつ、俺のこと触ったことなかったっけ？　不思議に思いながら鍵を取り出し、差し込む。後ろから痛いほど視線を感じ、何だか緊張してしまう。ガチャリと鍵を開け、靴を脱ぐ。ちらりと後ろを窺うと、男も靴を脱いでいた。それにほっとして、足を進める。
　ソファに座ると、男が眉間に皺を寄せて俺を睨むように見た。この間感じたような怒りはない。戸惑いの色が強いことを確認して、俺は男が喋るのを待つ。

｢……何で、あんなこと言った？｣

　あんなこと、とは。帰って来いという言葉だろうか。

｢お前が帰ってこないから｣
｢俺が帰ってこないほうが、いいんじゃないのか｣

　俺は噴き出す。

｢宮司みたいなことを言うんだな｣

　男はむっとした。

｢なんだ宮司って｣
｢…俺の大事な友達だよ。親友ってやつ｣
｢もしかしてダーリンっつってた野郎か｣

　頷くと、男はそうか、と呆けたように言う。

｢付き合ってるわけじゃなかったのか…｣
｢え？｣

　男は口を覆って何かを呟いた。小さい上に篭っていて、聞き取ることができなかった。

｢なんでもないさ｣

　何故だか、男は嬉しそうだった。　

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