｢なんだァ？　犬っころも行くのか｣
｢ちょっと、ヤオト｣

　似てるとは言え、犬って言うのはどうかと思うよ。まあ、分かってて言っているんだろうけど。モトヤは更に気分を害したらしく、唸りながら僕の背に隠れる。しっかりと風を掴んで、放しそうにない。
　未だに腕を掴んでいる手を軽く振ってみると、Ｙは小さく笑って手を放した。

｢……取り敢えず、行こうよ｣
｢だなァ｣
｢モトヤ、ほら、離れて｣
｢う……｣

　モトヤの手をポンポンと叩くと、渋々といった様子で僕から離れた。…離れたっていっても、ちょっとだけど。ニヤニヤとしたＹを一瞥し、僕は足を踏み出した。













　食堂はやはり、混雑していた。若干の鬱陶しさを感じながら、僕はＹに付いて行く。そして僕の後ろを縮こまりながら付いて来ていた。
　チラホラと見える空席を探し、歩いていく。

｢うーん、中々空いてないね｣
｢だナ｣

　Ｙは僕の言葉に頷いて、左右をキョロキョロと見渡す。その間にも、周りは僕たちを見てなにやらこそこそと話している。聞き取れた範囲で、僕のこの耳だとか尻尾だとか、Ｙに漏れる感嘆の声だとか、そしてモトヤのことだ。珍しいらしく、不躾な視線が投げつけられる。振り返ってモトヤを見ると、居心地悪そうに下を向いていた。

｢モトヤ、大丈夫？｣
｢…ん｣
｢人多いから、逸れないように気をつけてね｣
｢手…いい？｣

　手、というのは、手を握ってもいいか、ってことかな。僕は了承の意を込めて頷く。すると、顔を明るくさせて僕の手を握った。そうすると、周りで悲鳴に似た声が響く。

｢簪様とチェシャ様が…！｣
｢簪様が笑ったー！　素敵ー！｣

　……ん？　ああ、何だ。僕の名前、もう広まっているんだ。声の聞こえた方を見つめてくすりと笑うと、また声が大きく響き、可愛らしい顔をした子たちは真っ赤に染まる。何これ、面白いなあ。

｢あっ、あの！｣
｢――ん？　何かな？｣

　周りを観察していると、近くにいた小さい子三人が僕に声をかけてきた。少しだけ体を丸めて首を傾げると、顔から湯気が出るほど赤くなり、わたわたと体を動かしている。

｢もしかして、席をお探しでしょうか…！｣
｢もし良かったら、ここ…っ｣

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