月末にあるナンバー(お店での売上の順位)の発表が気になる。
中間発表ではわずかにTOSHIに負けていた。

『アイツには負けたくねェ』


ふと、＊＊の顔が頭に浮かぶ。


これまで『＊＊に負担はかけたくねェ。俺に逢いに来てくれるだけでいいんでィ』


と言い高級な酒は頼ませなかった。

もちろん自分に好意を持たせる手段。

自分にだけは優しくしてくれる、自分は特別な存在だと思わせるため。


……そろそろ、金をオトして貰いましょうかねィ。




今日は＊＊が来店を約束した日。

来店した＊＊を愛おしそうな瞳で迎える。


楽しい時間を過ごしていくうちに＊＊はいつもと違うSOUGOの雰囲気に気付いた。

笑顔を見せてはいるが、どこか憂いを含んだ表情をしていた。


『何かあったの？元気がないみたいだけど…私にできる事ならするから！貴方の役に立ちたいの！！』


『いや、大丈夫でィ…＊＊は心配しなくていいでさァ』


『お願い、言って！』


『実は…TOSHIより売上が悪いんでさァ。このままじゃ負けちまう。アイツだけには負けたくねェ！それと…自分の客が掛け(ツケ)をしたまま飛んでしまい、自分が３００万払わなくちゃならなくなったんでィ』


頭を抱えて項垂れる。

もちろん、客が飛んだのは嘘。＊＊に少しでも多く金を使わせるため。


『…ちょっと待ってて！』


席を立ち、店長に断って店を出ていく＊＊の後姿を見て口の端が上がるのを我慢できなかった。





暫く経ったころ、息を切らし戻ってきた彼女の手には封筒が握られていた。

『これで、何とかなるかな？』

心底心配した声で、俺に封筒を渡す。
封筒の中身を見ると、２００万入っていた。


『…これは受け取れねェでさァ』


と突き返すと


『言ったでしょ？貴方の役に立ちたいの。SOUGOが好きだから…』


『…こんな情けねェ姿をアンタに見せたくはなかったんでィ。俺も＊＊の事が好きだから』


『ありがとう、SOUGO！』

何の疑いもなく、心からの笑顔をみせる＊＊の瞳を何故か直視できなかった。
理由は解らないが心がチクリと痛んだ。