大好きだった恩師を失い、攘夷戦争に参加するも敗れ多くの仲間を失った。

俺はこんな世界が嫌でしょうがない。俺の心は…死んでしまった。


数年前、鬼兵隊を再発足し、腐った世の中を壊そうとテロ活動を始めた。

護りたい者などは、二度と持たない。失った時絶望するだけだ。

ただ暗闇の中を突き進んでいく。

何をしても心が満たされることがない。

女を買い何度抱いても余計に苛立つ。

この世に俺を満たしてくれるものは、無ェのか…？


月が綺麗な晩。

こんな日は、酒を呑みながら月見をしようか…。

馴染みの置屋に芸鼓を寄越すよう電話する。


『今夜は、皆出払うてしまいまして…。舞妓見習いならおりますが、どないしましょ？』

『…そいつでいい。』

酒を注ぐ事ができりゃいい。


その娘は、何も言わず酒を注ぐ。

そして俺の隣で黙って座っている。

普通の女なら、俺を振り向かせようと、煩く話しかける。

『…お前ェは、何で黙っているんだァ？』

『高杉様のお月見の邪魔になってはいけないかと…。』

変な娘だ。そういやァ、さっき<舞妓ではない>と言ってたか？

歳も十六か十七くらいか？男に甘えるとか、悦ばすとか知らねェんだろうな…

そんな事を思いながら、盃の酒を呷った。


数日後―

夜空を見上げると、何時にも増して月が大きく輝いていた。ふと、娘を思い出す。

置屋に電話をして、呼び出した。

娘が来るまで、三味線を弾く。

数分後、娘が来た。急いだのか息を切らし、慣れない祇園言葉で挨拶を一生懸命している。

『ククク…。』

何だか滑稽に見えて笑った。

娘は驚き、眼を丸くしている。その姿が、余計に笑いを誘う。

『クク…ハハハハ…』

『高杉様？』

『クク…悪ィ。お前ェさんが可笑しくて…クク。』

真っ赤な顔をして恥ずかしそうに俯いた。

『笑ったお詫びに、一曲弾いてやらァ。』

娘は微笑みながら、窓の外の月を眺め聴いていた。

『お前ェさんは、他の女とは違げェ。』

『ご不快な思いをさせてしまい、申し訳ございません。』

『…怒っちゃいねェよ。褒めてやってんだ』

『ろくに芸もできませんので、高杉様に退屈なお思いをさせてしまっているのではないかと…。』

『クク…お前ェさんといて、退屈だなんて思っちゃいねェよ。安心して傍にいなァ。』

と言うと子供のように笑った。


次第に、娘を呼び出す事が多くなる。一緒に過ごしたい。とさえ思うようになった。

口先だけの愛を語り、抱くわけでもない。

ただ、傍に居てくれるだけでいい。

誰も癒すことができないこの俺が、娘といる時だけは不思議と癒されている。


忙しく、逢えなくなり数ヶ月が過ぎた。

仕事も落ち着き娘を呼び出そうと置屋に電話したが、

『京から出て行ってしもたんどす。』

半ば強引に聞き出すと、

『あの子の友人が強盗に襲われ、亡くなりはったんどす。桔梗は憔悴し、心配しはった幼馴染の娘さんが連れて行ったんどす。』


言葉がでなかった。否、出るはずもねェ…

俺だけが癒されていた。

アイツが辛れェってのに、自分は傍に居てやる事もできなかった。

自分自身に腹が立つ。

すぐさま、万斉と来島と武市に居場所を探させた。


数日後、万斉からの報告で、

・本名は、＊＊＊＊

・故郷は佐賀藩。八歳の時に、父親は攘夷戦争で亡くし、直後に母親も病死。父親の知人に引き取られ剣術と勉学に励む。剣術に特に長け<神童>とも言われるほど。

・十六歳で妖刀<青龍>の帯刀者となり、妖刀<白虎>の帯刀者に命を狙われている。

・護衛として、更科柊と水城桃が付く。表向きは、柊が帯刀者となっているが、ばれるのは時間の問題。

・各地を転々としているが、現在は江戸の歌舞伎町に潜伏しているらしい。

まだガキだってェのに、こんな苦労してきやがって。

今度は、俺が…＊＊に借りを返す番だ。


『近々、江戸に行く。途中の仕事があるなら早く終わらせろ。万斉、引き続き二本の妖刀について調べろ。来島、<白虎>の帯刀者の居場所など、詳しく調べろ。武市、現住所を調べろ。』

『わかったでござる。』

『すぐ調べるッス！』

『わかりました。』


そうして、集めた情報をもとに江戸に向かった。

歌舞伎町に行き＊＊が働いている寺子屋に行く。

下校時間になるまで、路地に隠れて待つ。

時間になりガキ共がでてきた。一緒に懐かしい顔も。


『生意気に<先生>なんて呼ばれてやがらァ。』

そう文句を言いながら、元気そうな姿に笑みがこぼれた。


ガキ共を見送っていた＊＊に声をかける。

何故か俺をみて、再会を喜ぶどころか僅かに怯えているようだった。

夜の約束を取り付けすぐ別れた。


以前のように二人月を眺める。

＊＊は少し艶めかしくなっていた。

京の頃は、まだガキくさかったが…女は変わるもんだ。

年頃の娘だからか、それとも誰かが＊＊を女にしたのか…

どこぞの馬の骨なんかに＊＊をとられるのは面白くない。

不機嫌に歪む顔を、悟られないよう窓の外を見て煙管をふかした。


しばらくして、妖刀について問い、決闘をするように勧めた。

これ以上、妖刀に自由を奪われ人生を終わるような事だけはさせたくねェ。

お前ェが負けそうになったら、俺が相手を殺してやらァ。


翌日＊＊から返事があり

『決着をつけます。それでお願いがあるのです。これは、私の戦いだから…晋助は手出ししないでください。この戦い、誰にも邪魔はさせない。…大丈夫ですよ？私、勝つ自信ありますから。』

この状況の中、笑いながら言いやがった。でも、本当は不安で今にも泣きだしそうなんだろ？こんな時に傍に居てやれない。

『すまねェ…』

そう何度も一人呟いた。


決闘当日―

俺は無言で＊＊を見つめる。

負けるなんてこれっぽっちも思っちゃいねェ、いい眼をしてやがらァ。


万斉の合図で、戦いが始まる。

さすがに<神童>と言われるだけあって、いい剣技だ。

流星光底のごとく、三人はいとも簡単に敵を倒していく。



『！！』

凱に殴られた後、＊＊を纏っていた空気が変わった。

俺や銀時と似ている…心の中の修羅。

アイツも修羅を飼っていたとはなァ…。


愉しそうに凱を斬りつける。凱の血の飛沫を浴び、冷酷な眼差しで…口元には笑みを。

『お前ェだけは、俺のようになるんじゃねェ…。』


＊＊と凱が、妖刀に手を掛ける。

その刹那…

＊＊の背後に、青い龍が…

凱の背後に、白い虎が…

相手を喰らう勢いで見据えている。


二人…否、二頭は同時に攻撃にでた。


…すべては終わった。

妖刀は、＊＊が二本共折り処分し本当の自由を手にした。


だが…

『ちっちェ体で…お前ェはすげェ女だよ。でもなァ、約束を守らねェのはいただけねェな。早く目ェ覚ましてくれよ。俺と月見すんだろ？』

意識が戻らない＊＊に話しかける。

＊＊は瀕死の状態だった。




意識がないまま、４日目…

やっと＊＊が目を覚ました。

俺が、今まで生きてきてこんなに嬉しいと思った事があっただろうか？少なくとも、松陽先生を失ってからは無かった。