いつものように、生徒を見送る。

背後に気配を感じ振り向くと、懐かしい顔。

『よォ、久しぶりだなぁ、桔梗…否、＊＊。』

『…ご無沙汰しております、高杉様。京でのお座敷以来ですね。』

『…相変わらず別嬪さんだな。お前ェさん、今晩時間作れ。
久しぶりに逢えたんだ、今夜は一緒にと呑みてんだ。日暮れに船着き場に来なァ。』

『…どうしても？』

『あぁ、必ず来い…めかしこんでなァ。』

『フフ…相変わらず強引なお方。高杉様らしい。解りました、では今晩…』


『あっ！＊＊さ…』
(一緒にいるのって、鬼兵隊の高杉？銀さんに知らせなきゃ！！！)



―万事屋―

『ぎ・銀さーん！大変です！！高杉が江戸に！！』

『うっせぇよ、新八。高杉だって江戸に来ることあんだろーよ。』

『そうアル。ダメガネは黙って便所掃除でもしていればいいアル』

『誰がダメガネだぁぁぁ！！って、今日掃除当番神楽ちゃんだよね？お前がしろ！クソガキ！！だから、＊＊さんと一緒にいたんですよ！あの高杉と知り合いなんて』

『…で、連れ去られたりしてねぇだろうな？』

『はい。高杉はすぐどこかに行っちゃいましたから。』

『ナンパアルヨ。＊＊は可愛いからネ。銀ちゃん早く手を打たないと取られるアル』


高杉と知り合い？まあ、京にいた頃に知り合っていてもおかしかねぇ。

でも…あの高杉がわざわざ逢いに来るか？

…何かある。





高杉晋作…

京で舞妓の真似事をしていた時に何度か呼ばれた。

舞以外ろくにできない私をわざわざ呼ぶ変わったお客。

舞妓仲間は、彼を怖がっていた。何人か罵倒を浴びせられ泣いていた。

けれど、私には優しかった。

ただ、お酌をしながら二人で月を眺めていただけ。

ある時は、彼の得意の三味線の手解きを受けたこともある。

一度、なぜ私を呼ぶのか聞いた事がある。

『芸も女も未完成の方がおもしれぇだろ？お前ェさんは特別だ。ただ隣に座っているだけでいい』

そう言いながら、頭を優しく撫でられたのを思い出した。


だけど……何故今頃…偶然ではないだろう。あの人は何を考えている？

狙いはなに？青龍？

彼は鬼兵隊だ。…危険だが行くしかない。

私は身支度を整え、母の形見の懐刀を手にした。

窓から急いで出かけていく##NAME1##をみた。

いつものように声をかける。

『おーい、そんなにめかしこんでどこ行くんですか、お嬢さん？』

＊＊はこっちをみて答える。

『昔の知り合いに逢いに…』

いつもと違う‥作り笑顔で。



船内に入ると、高杉晋助は三味線を弾いていた。

『本日はお招きいただきましてありがとうございます。高杉様。』

『もう舞妓も芸鼓もしてねェんだ、下の名で呼べ。』

『晋助様？』

『‥様もつけねぇでいい。』

『し・晋助？？』

『それでいい…お前ェ、三味線はどのくらい上達した？貸してやるから弾いてみな。』

そういうと、私に三味線を渡す。

言われるがまま、一曲弾いてみる。


♪〜♪〜


『いかがでした？少しは上達したでしょうか？』

『ククッ…まあまあだな。あの頃よりは上手いぜ。…まぁ一杯付き合えよ。呑めるだろ？
今夜はでけェ月がでてるぜ。月眺めるの好きだもんなァ。そういや、祭も一緒に行ったこともあったな。ガキみてェに、夜店にはしゃいで迷子になって大変だったなァ…』

彼は、煙管に火をいれ煙を吐きながら私に微笑みかけた。


こうしていると、京にいた頃と錯覚を起こす。

この人と過ごす時間が大好きだった事。

常に神経を尖らせていた生活で、唯一心が休まる時間だった。

ただ、いい思い出ばかりじゃない。

私は、大切な友達を失った。今も後悔し続けている。

そんな事を考えていたのが解ったのだろうか？

『あの娘が死んだのはお前ェのせいじゃねェ。運が悪かっただけだ。それなのにお前ェは…自分を責めたんだろ？いや‥今も責め続けてる。急に居なくなりやがって、俺ァ探したんだぜ』

『ごめん‥なさ‥い』

事件の後、あまりに憔悴した私を柊と桃が京から離した。

『まぁいい。またこうして逢えたんだ。元気そうで安心したぜ。』


そう言って、彼は三味線を手に取り一曲弾いてくれた。

しばらく船窓から二人で月を眺めていると、

『…＊＊、お前ェ青龍の帯刀者か？』

『え‥ちが‥』

『とぼけても無駄だ。こっちは調べたんだからなぁ』

『……私をどうするおつもりですか？』

『助け舟を出してやろうと思ってなぁ…条件付きだが』

『条件とは？』

『青龍と白虎だ。』

『…いくら刀を手に入れても貴方には使えませんよ。』

『お前ェが鬼兵隊に来ればいいだろ？』

『私は自分の意志でしか刀は抜きません。いくら貴方の命令であっても。』

『ククッ‥お前ェはそう言うと思っていたよ。別にお前ェを手駒にしようなんざ思っちゃいねェさ。…妖刀なんてどうでも良かったんだが、帯刀者がお前ェだと解ったら、どうしても欲しくなってなァ。いいかげん刀に縛られるのも嫌だろ？護衛の二人も可哀想だと思わねェか？自由を奪われてまで、命を狙われてまで護る必要がその刀にあるのか？お前ェに刀は似合わねェよ。俺は可愛いお前ェを楽にしてやりたくてなァ…』

＊＊は<鳩が豆鉄砲をくらった>様な顔をして俺を見ていた。

クク…面白れェ顔してらァ。

＊＊には借りがある。
こんな仕事をしていれば精神的に疲れることだってある。

コイツと一緒にいると何故だか安らいだ。
隣にいて俺と月を眺めてくれる。ただそれだけで。

俺にとって、大切な存在だった。

これが恋や愛かどうかは解らねェが、コイツの辛い顔は見たくねェ。

この嬢ちゃんは自分の弱ェとこは人に見せねェ。
そうならざるを得ない環境にいたんだろう。

泣きたい時も泣けず、怒りたい時も怒らず…本当は脆いくせに。


二人きりの時ぐらい泣いてもいいのになァ…。


『何で、お前ェに手をださないか知ってか？女としての色気がねェというのもあるが…それだけお前ェを大切に思ってたんだ』

そう言いながら彼は、私の頭を優しく撫でた。


彼は今も私に優しい。

誰かに大切にされていると思ったら素直に嬉しかった。


『話は戻るが‥白虎の持ち主が躍起になって探してる。青龍の持ち主と勘違いされ何人か切り殺されている。相手に居場所を知られて襲撃されるより、こっちから仕掛けたらどうだ？＊＊…お前ェ決闘しろ。危険ではあるが…強ェだろ？万が一お前ェ等が殺されそうになったら、助けてやる』

『……少し時間をください。』

『あぁ、よく相談して決めな。連絡先は…わかるな？』

『はい』


彼はもう一度私の頭を撫で、船頭に岸につけるよう指示をだした。


『今日はお逢いできて嬉しかったです』

『…俺もだ。またな』

『お気をつけて』


船が見えなくなるまで見送った。

彼は昔と変わってなかった。変わったのは私の方だ。殺伐とした毎日を過ごすうちに、他人を寄せ付けず、人を疑うようになっていた。

全く…嫌な人間になってしまった。


トボトボと歩く。

『決闘しろ』彼の言葉を思い出す。

確かにこのまま逃げ続けていても解決しない。早く終わらせたい。

だけど……実戦経験がない私が相手に勝てるのだろうか。

柊と桃を護れるだろうか。

…恐い。

今までに感じたことのない恐怖が襲う。身体が震える。