『こんばんは〜。あれ〜銀さん来てたの？』

『あぁ』

『お登勢さん、俺も酒ちょうだい。あっ！＊＊ちゃん来てたの？？いやぁこの前はごちそうさま。』


『長谷川さん、こんばんは。』

『えっ？知り合い？』

『うん。この間呑みに来たんだけど、俺サイフ忘れちゃってさぁ。お登勢さんに殺されかけた時に、＊＊ちゃんに助けて(奢って)もらっちゃったんだ。やっぱタダ酒ってうめぇな。』

長谷川のマダオ発言に呆れながらも、一緒に呑むよう促す。

『そういえば＊＊ちゃん、歌舞伎町きてまだ日が浅いんだよね？』

『はい,半年くらいです。一番長く住んでいたのが京です。その後も大坂など、いろんな所に。』

『でもさぁ、来てすぐ仕事みつかってすごいよね。しかも寺子屋の先生だよ！俺なんてもう何年も定職ついてねぇよ』

『＊＊ちゃん…京での仕事は？』

『置屋のお手伝いを。舞妓さんの体調が悪い時は、代わりにお座敷に出ることも。こう見えて舞踊はそれなりに踊れるんですよ』

『＊＊ちゃんの舞妓姿見てみてーよ、おじさん。昔はさ、接待でよくいったんだよ。お酌してもらって、踊り見て。あの頃は楽しかったのに…。セクハラとかなかった??』

『無いですよ。舞妓と言っても偽物でしたから。たまにしか出てなかったですし。あっ、何故かいつも指名をしてくださる方がいて、変わったお客様で「芸事はしなくていいから、一緒に月を眺めているだけでいい」っていうお方でした。でもその方と過ごす時間は好きでしたね。一緒に眺める月は、いつもより綺麗に感じましたから。』

『ふ〜ん。その男の事好きだったんじゃねぇの?』

『う〜ん…お互いそんな感じはなかったですけど。ただ、同じ空間にいるのが心地いいというか、癒されました。』

『万事屋さん…えーと銀さん？は、そういう所には行かれないのですか？』

『金ねぇし、行った事ねぇよ。』

『銀さんは、キャバクラ専門だもんな！たまに大人の男の欲望を発散させるお店かな』

『やっぱり男の方って、そういうお店に行かれるのですね。』

『い、行かないからね！銀さん大人のお店なんて行かないから！！』

『フフフ。そんなにムキにならなくても。』

その後も他愛もない会話で盛り上がった。



帰宅後、楽しみ過ぎたことを反省しつつ酔って火照った顔を手で仰ぐ。

お店で呑むのは好きだ。

皆の会話を聞いていると楽しかった。

うらやましいとも思った。

今まで、できるだけ人との接触を控えるように生きてきた。

自分の事情に巻き込みたくなくて。

でも、今日みたいな雨の日は…一人だと泣いてしまいそうで…人の集まる場所に行ってしまう。



―数日後−

今日は晴れていたがお登勢さんのお店で呑んでいた。

柊と一緒に。大事な話があるといわれ、店の奥のテーブルで呑んでいる。

柊と桃は私以上に情報収集で動いている。女の私が帯刀者だと解らないよう、<帯刀者は男>ということになっていた。

柊が囮だ。

そこまでして…と思ったが師匠が柊と桃と話し合い決定した。



『今日も仕事ねぇな…。』

ふと、窓の外を見る。

誰だ…あの男？

こっちに向かって＊＊と歩いてくる。

恋人？？イヤイヤイヤ…それはねぇだろ。

この町に来たばっかだし？最近は俺ともいろいろ話したりするしぃ？

まあ、世間話程度だけど。つーか、アイツ…結構男前じゃね？

いろいろ考えていたら、二人はお登勢の店に入っていった。

俺は事実を確かめるべく、お登勢のところへ走った。



二人は奥のテーブルで話していた。

できるだけ二人の席に近いカウンターに座る。

聞き耳をたててみるが声が小さく聞き取りにくい。

お登勢とキャサリンも＊＊の様子がいつもと違っていたので気になっているみたいだ。

他の客の相手をしながら、聞き耳をたてている。

『きっと不倫ですよ。あの女、清純そうな顔してとんだアバズレなんですよ。』

『くだらない事言ってないで、仕事しな！！』

柊の表情が硬い。きっと良くない話だろう。

『相手が動き始めたかもしれない。俺と桃はこれから情報の確認をしに江戸を出る。極力早く戻るが…大丈夫か？？』

『うん。私が強いって事、二人が一番知っているでしょ？』

『…そうだな。いいか、油断するな。襲ってきたら迷わず斬れ。実戦経験がなくてもお前ならできるだろ？青龍はそのまま保管しておく。師匠から護身用にもらった刀を使え。』

『ふふ、御意』

と笑いながら答えた。

『笑い事じゃないだろ。桃なんてお前が心配で今にも泣きだしそうなんだからな。…俺はそろそろ行くが、お前はどうする？』

『…もう少し呑んでいく。』

『気をつけろよ。まあ、ここの連中は大丈夫だろう。二人ほど聞き耳立てて話を聞いているみたいだが…。知り合いだろ？最近話に出てくる奴らか？お前の事が心配なのだろう…どうするかは、お前の判断に任せる。』

『柊…お父さんみたい』

『そんな老けてはいない！大体お前の２歳上だ。』

『はいはい。そうでした。頼りになる兄と可愛い妹をもって幸せですよ。』

『じゃあ、俺は行く。何かあったらすぐ連絡しろ。……死ぬなよ。』



…青龍？…斬れ？…死ぬなよ？

『銀時、＊＊は…あの娘はいったい何者なんだい？物騒な事に巻き込まれいてるんじゃ…』

所々しか会話が聞こえなかったが、恋人同士の楽しい会話ではない。

本人に聞いてもいいんだろうか？いや、はぐらかされるだろ。



『死ぬなよ』…か。

死は恐くない。

あの時、師匠が手を差し伸べてくれなかったら、とっくに死んでいただろう。

恐いのは、大事な人を失うこと。

初めの潜伏先で、仲良くなった友人を助けられなかった。

私と別れ一人になった時に、強盗に殺されてしまった。

駆け付けた時には、血にまみれ倒れていた。

もう少し一緒にいたら。私が強盗の気配に気づいていたら。

私は柊と桃を護ることができるんだろうか。

今は二人を失うことが怖い。

それにしても…柊との話を聞かれた？

盃を口につけながら横目でカウンターの二人を見る。

…探りをいれてみようか。


『こんばんは、銀さん。一緒に呑んでもいいですか？』

『えっ？あぁ…どうぞ。そういえば彼氏帰っちゃったけど？』

『フフ、彼氏なんかじゃないですよ,幼馴染です。名前は柊っていうんです。かなり口煩い兄上って感じです。』

『えっ！そうなの？？彼氏じゃないのかよ。』


その後二人で他愛もない会話をし、一緒に店の外に出た。

『銀さんとたくさん話せて楽しかったです。また一緒に呑んでくださいね。』

『おー！いつでもいいぞ〜。』

『…銀さん……私と柊の話聞いちゃいました？』

『…』

『他言無用でお願いしますね。今はまだ死ねないので』

『…なぁ、何か困った事があったら…俺に言ってくれよ。ほら、俺万事屋だしぃ？やるときはやる男だしぃ？』

『フフ、話せる時が来たら…その時はお願いしますね。それじゃ、おやすみなさい』