食堂に入ると、酸味と辛味とお焦げみたいないい匂いがした。
誰かいるのかな。食堂、だもんね。人が集まりやすい場所だもんね。

「……あっ、ギョーザ！おいしそう！」

い、いや。そんじゃない。

「ご、ごめんなさい。……あっ、苗木くんと舞園さん！」
「言い直さなくていいよ、戸叶さん……」

苗木くんが苦笑する。
食堂のテーブルには、いくつかの料理が並べられていて、苗木くんと舞園さんが向かい合って座っていた。
……苗木くんと、舞園さん。
すごく、違和感のある組み合わせ……。

「おい、何で苗木が舞園ちゃんと食事してんだよ！」

桑田くんが早速食いついた。
苗木くんは困った顔をしていて、舞園さんが代わりに答える。

「さっきまで苗木くんと一緒に学園を調査していたんです。私は苗木くんの助手ですから！」
「……助手？」
「い、いや、うん、まぁ……そうかな……？」

国民的アイドルを助手にするとか、苗木くんって、一体……。

「舞園さんとは、中学が同じだったんだ。だから、その縁で一緒に行動してたんだけど……」
「……へー、知り合いだったんだ？」
「知り合い……ではないかな。中学の頃から舞園さんは高嶺の花だったし、話したことはなかったよ」
「……じゃあ、なして……？」
「私が苗木くんに興味を持っていたからですよ」

すると、舞園さんは思い出話でもするように目を瞑り、微笑んだ。

「中学の時、苗木くん、校内に迷いこんだ鶴を逃がしてあげたんです。みんなも先生たちも戸惑っている中で、苗木くんが……。私、すごいなぁって思って、ずっと苗木くんと話したいって思ってたんです」

学校に迷いこんだ鶴を、逃がした……。
……ダメだ。苗木くんが鶴を抱えてジタバタしている姿しか思い付かない。情けない姿しか出てこない。

「でも、すごいね、苗木くん。優しいんだ」
「ええ、苗木くんは私が思っていた通りの人です。裏表のない、優しい人」
「そ、そんなこと……」
「ふふっ、そんなことあります」

照れる苗木くんと、楽しそうに笑う舞園さん。

……私たち、お邪魔かな？

「あっ、すみません。お邪魔じゃないですよ。戸叶さんたちもご飯食べに来たんですもんね。一緒に食べましょう？」

…………えっ？

「わっ、私、今、声に出してたっ!?」
「エスパーですから」
「……」
「冗談ですよ？ただの勘、です」

にこり。愛らしく笑う。
勘って、鋭すぎるよ……。

「で、流火。なに食うんだよ」
「……だから、おにぎりだってばー。作ってよー。おなかすいたのー」
「冷凍でいいか？」
「ええーっ、それなら私が作ってくる！」

大和田くんが私の肩を掴んだ。
舞園さんの隣の椅子を引いて、私を無理矢理座らせる。

「俺が作ってくる。だから座ってろ……大人しく座ってろ……！動くな！まずお前は厨房に入るなッ!!」
「……なんか突っかかる」
「お前は料理なんかしないでいいッ!!」
「……どーゆー意味ですか」

と言っている間に、大和田くんは厨房の方に行ってしまう。
今からでも追いかけようか。
なんだかこの場、居づらいし。桑田くんから微妙な殺気を感じるし。

「大和田くん、必死な顔でしたね……。戸叶さん、料理、苦手なんですか？」
「そんなことないよ。自信ある」
「なら、過保護なんですね。包丁さばきが危ないとか」
「むー……納得いかない……」

たっぷり愛情はこもってる。
だって、愛情さえ入れば、とりあえず料理でしょ？
見た目が悪くたって味が悪くたって、自然と美味しく感じるって那由多にぃが泣きながら言ってた。

「……このギョーザとかは、舞園さんが作ったの？」
「ええ。自信作はラー油です」
「……調味料……えっ、手作り？」
「はい」

……調味料って、作れるんだ。
「すごいね」と言おうと思って、私は桑田くんにちょっと目を向ける。

「……」

彼は不機嫌そうだった……。
舞園さん狙いなのかな、苗木くんに敵意がビシビシと……。

「……あー、桑田、くん」

とにかく、この空気やだ。
変えよう。
できるだけ明るい方に。

「桑田くん、ミュージシャン目指すんでしょ？どんなジャンルの音楽やるの？」
「パンクだよ」

えっと、パンクロック？
なんか、やかましい感じの……？

「えっ、桑田クン、ミュージシャンになるの？野球はっ？」

苗木くんも舞園さんも、桑田くんがミュージシャンになると言っていることに対して驚いていた。

「野球とかどうでもいいんだって。何回言わせんだよ。パンクで世界のテッペン獲りたいんだよオレは！だってさ、パンクなら歌が上手くなくても平気っぽくね？」

平気……ではないと思う。

「……」

……？

なんか……舞園さん……今……？

……今、色が、燻んだ……？

「野球よりミュージシャンの方が華やかじゃん？てかさ！思ったんだけどアイドルとミュージシャンって話が合うと思わね？舞園ちゃん、良かったら今度お茶でもー、なんて！」
「……ええ。機会があればまた食堂で」

……。

気のせい？

舞園さんの色に、影がかかった気がするけど……。
でも、もう普通に、さっきみたいに笑ってるし、全部、何もなかったみたいに戻ってる……。

私の、気のせいだったのかな……？

いや、でも、確かに……。

「流火！ちょっと来い！」

厨房の方から、大和田くんの声。

「……厨房に入るなって、君言った！」
「いいから来やがれ！運ぶのくらい手伝え！」
「……はーいっ」

厨房に、入る。

……私は、なんとなく、本当になんとなーく、食堂を見回した。

包丁を、見る。
セットになってる。
大小揃って、５本―――。

「おい、流火っ？」
「……わっ、な、なに？」
「何じゃねーよ。運ぶの手伝えってば。……なんか気になるものでもあったのか？」
「……んー、ない、かな」

何もない。
何かあるはずがないもの。

―――なんで私、包丁なんて気になったんだろ。

「あれっ、桑田くんの分はっ？」
「……あー、作った方がよかったか？」
「いらないかな？」
「いらねーだろ」

さりげなく、なんてもんじゃない。
大胆に私たちは酷いことを言いながら厨房を出た。

大和田くんは、私に厨房に入るなって言ったけど。

私も、ちょっともう、入りたくない、かも。

……なんとなく、だけどさ。



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