10.気まぐれな王様
CCMでダクトの場所を確認しながら、僕は人気のない通路を注意深く進む。
「オメガダイン」には無事に侵入出来た。
あとはダクトからLBXを侵入させて、メインコンピュータにアクセスし、Mチップの開発データを探して調べるだけだ。
「ここだ…」
CCMと場所を照らし合わせて、立ち止まった。
そして、ポケットからリュウビを出そうとする。
「怪しいなあ」
突然、背後から声が聞こえた。
僕はポケットから手を抜き、CCMを背中に隠して振り返る。
「こんなところで会えるとは……灰原ユウヤ」
「どうして僕を……!?」
不意に名前を呼ばれて、驚いてしまう。
僕の名前を呼んだのは、壁に背を預けた猫背の青年だった。
彼は飄々とした顔をして、僕を値踏みするように見ている。
「『アルテミス』に出ていただろう？
なかなか面白いバトルだったなあ、あれは」
「……っ！」
自分の中の弱い部分を触られたような気持ち悪さが込み上げる。
僕の中であの時の記憶は、何故か靄がかかったようにはっきりとしない。
けれども、果てしない痛みと苦しみがあったのは確かで、僕が相手のLBXに酷いことをしたというのも知っている。
あれが「面白い」と呼ばれるのは、気持ちが悪い。
僕は思わず彼を睨み付けた。
「俺は風摩キリト。
『オメガダイン』のテストプレイヤーだ。
君はここで何をしている？」
風摩キリトと名乗った青年の問い掛けに、僕はCCMを更に見えないように隠す。
「………見学だよ」
「山野バン、海道ジン、そして灰原ユウヤ。
『アルテミス』ファイナリストが三人揃って『オメガダイン』を見学とはねえ」
彼は楽しそうに、趣味の悪い笑みを浮かべて、そう言った。
その言葉に僕は一瞬たじろぐ。
彼は僕の目的が分かっているのか……！
「………」
「まあいい！
君たちが何を企んでいようと、俺の知ったことじゃない。
見逃してやるよ」
「えっ…!?」
「ただし…！」
予想に反した言葉に僕が驚いていると、彼はDキューブを目の前に掲げる。
それが意味することは明白だ。
「俺とバトルして勝てたらね！」
「待ってくれ！ 僕にはそんなことをしている時間はない！」
「知ったことじゃないって言ったろう！」
彼は問答無用とばかりにDキューブを投げ、ジオラマを展開させる。
「さあ、勝負だ！」
「……っ！」
風摩キリトは手を広げ、自信に満ちた邪悪な笑みを浮かべてそう言った。
そして、自分のLBXを僕に見せびらかすように取り出す。
「灰原ユウヤ！ 俺がカスタマイズした最高のLBXを見ろ！」
「ジョーカーか……？」
「ジョーカー・キリトカスタムさ！」
その割にはカスタマイズがジョーカーらしくない。
塗装は赤く、大きな羽にパワーを重視した両腕。
ストライダーフレームでスピードを重視しつつ、パワーの強化出来るようなカスタマイズをしたのか。
ジョーカーは風摩キリトの手から離れると、重い音を響かせてジオラマに着地する。
どうやっても彼に引き気はないらしい。
やるしかないのか……。
「………リュウビ！」
僕はCCMを構えて、リュウビをジオラマの中に放つ。
「ほお、リュウビねえ」
先に動いたのはジョーカーの方だ。
武器を構えて、切りかかって来るというよりも、それを振り下ろした。
僕はそれをリュウビの盾で受け止める。
受け止めるけれど、叩きつけられるように飛ばされ、そのまま一撃、二撃とリュウビが攻撃するより先に攻撃される。
三撃目をどうにか見切って避けるけれど、その一撃はリュウビの背後にあった岩を破壊し、砂を巻き上げる。
砂に紛れるようにして攻撃を加えられ、盾で衝撃を受け流しても流し切れない！
そのまま強力な一撃を盾に喰らい、大きく飛ばされる。
勢いを殺し切れずに、リュウビは岩山に背中から激突した。
岩を大きく抉り、リュウビのケージがどんどんと減っていく。
重力に従って落下するリュウビにジョーカーが迫る。
落ちている間に体勢を立て直し、次の攻撃に備えるしかない！
「くっ……！」
武器を叩きつけてくるジョーカーの攻撃をギリギリで避ける。
相手のジョーカーには隙がない。
「強い……！」
「ふんっ！ このぐらいでビビる灰原ユウヤじゃないよねえ？」
煽るような口調で風摩キリトは言った。
僕は彼を鋭く睨みながら、今度はリュウビの方から攻撃を加える。
無闇に武器を振っている訳ではないのに、全く攻撃が当たらない。
どうする？ どうすればいい？
「もっとやる気で来いよ！」
僕の攻撃をジョーカーは身軽に避け続ける。
滑らかな動きと重い攻撃。
それに、こちらの動きを読まれている。
「……それなら！」
ジョーカーがリュウビの攻撃を避けた瞬間に、次の動作に移る。
下から盾で一撃を加え、ジョーカーを後ろに弾き飛ばす。
ダメージは与えられないけれど、これなら……！
ジョーカーに一瞬隙が出来る。
その隙を見逃すわけにはいかない！
ジャンプし、上から武器を叩きつけるようにして振り下ろした。
けれども、ジョーカーの姿は目の前に無い。
「何っ!?」
「残念でした！」
ジョーカーはリュウビのすぐ背後に迫っていた。
その武器を振り下ろされる前にCCMを操作して、間一髪でジョーカーの攻撃を避ける。
「ふふっ！ そうじゃなくっちゃ！
このジョーカー・キリトカスタムはジョーカーをカスタマイズした俺の自信作だ！
攻撃・防御・運動性。
全てのスペックを極限まで高めている！」
その言葉に嘘はないのだろう。
一撃が普通のジョーカーよりも重い。
受け止めるか、避けるのが精一杯だ。
「どうした？
君の力はこんなもんじゃないはずだよ!!」
ジョーカーからの攻撃を盾で受け止め、後ろに飛ぶと同時にジャンプし、ジョーカーから距離を取る。
隙がないかと探すけれど、カスタマイズや操作しているプレイヤーの腕がいいからか、なかなか隙が見つからない。
「もっと本気を出してくれないと、戦う意味がないじゃないか！」
「戦う意味」？
それはどういう意味なのだろうか？
彼は僕と戦いたいから、ただ戦っているんじゃないのか？
別の意味があるというのか？
ジョーカーの攻撃を受け止め、金属の擦れ合う嫌な音をさせながら、思わず考えてしまう。
彼の、風摩キリトの目的は何だ？
「いいねえ！ その調子だ！」
彼はリュウビの動きを楽しそうに目で追う。
バトルを楽しんでいるようにも見えるけれど、それには何か違う喜びがある気がする。
漸くジョーカーの動きに目が慣れてきた。
感覚的にもジョーカーの動きについていけている。
背後を取っては取り返し、機体には攻撃させない。
「すごい！ すごいよ！
灰原ユウヤ！ 君と戦えて嬉しいよ！」
喜びながら、容赦のない攻撃がリュウビを襲う。
距離を取って投擲された武器を弾き返す。
ジョーカーはその武器をダガーに持ち替えて、リュウビに襲い掛かって来た。
その攻撃を盾で受け止める。
盾は大きく傷を付けられ、ギリギリと大きく抉られる。
けれど、これならいける！
「何っ!?」
盾でダガーごとジョーカーの機体を上に放り投げる。
そして、右腕でジョーカーを殴り飛ばした。
大きく後方へと飛ばし、ダメージを受けて赤い火花がジョーカーから飛ぶ。
「最高だ……！ 本当に最高だ――」
風摩キリトがそう言った。
そして、その言葉に被るようにして、リュウビのものでもジョーカーのものでもない短い銃声が聞こえてくる。
それも短い間隔で、三発。
どこからの音か瞬時に判断出来ないでいると、突然ジオラマ内部に白い煙幕が発生する。
「！ 何だっ！」
風摩キリトが叫ぶ。
煙はジオラマの中だけでなく、外にまで出て来て、喉にいがいがとした微かな痛みが走る。
涙目になりながら、CCMの画面でジオラマの中の様子を見ようとする。
CCMの画面は真っ白で何も見えない。
これじゃあ、ジョーカーもリュウビも何も出来ない！
おそらくはお互いに状況が掴めないまま、混乱してどうすることも出来ないでいると、その煙の奥に風摩キリト以外の人影が見えることに気づく。
あれは誰なんだ？
そう思った時、風摩キリトとは違う声が叫んだ。
「そこまでだ！」
